美國史上首位繞行地球軌道飛行的太空人葛倫(John Glenn)住院逾一周後,在妻子與家人的陪伴下,8日下午在俄亥俄州哥倫布市(Columbus)病逝,享壽95歲。葛倫是美國航太總署(NASA)1960年代「水星計畫」(Mercury Project)7人小組裡最後一位逝世的太空人,被視為美國的太空英雄,地位崇高,遺體將安葬於阿靈頓國家公墓(Arlington National Cemetery)。
NASA聞訊後,透過推文向葛倫致敬:「葛倫參議員逝去讓我們深感哀痛,他是首位繞行地球軌道的美國人,他是真正的美國英雄」、「我們站在葛倫的肩膀上,他為未來的探索者鋪路」。美國總統歐巴馬也在臉書哀悼這位太空人:「葛倫提振了一個國家的希望……他去世了,我們的國家失去了一個代表人物,我與(第一夫人)蜜雪兒也失去了一位朋友……謹代表心懷感激的美國人,一路好走,葛倫。」
We stand on the shoulders of John Glenn, who helped pave the way for future explorers. Profile of his life & images: https://t.co/h7COVgbhc5 pic.twitter.com/38GnAfu9Sv
— NASA (@NASA) 2016年12月8日
We are saddened by the loss of Sen. John Glenn, the first American to orbit Earth. A true American hero. Godspeed, John Glenn. Ad astra. pic.twitter.com/89idi9r1NB
— NASA (@NASA) 2016年12月8日
投身軍旅 戰功彪炳
1921年7月18日,葛倫生於俄亥俄州的劍橋市(Cambridge)。他就讀馬士金格姆學院(Muskingum College)的第2年時,參與「民間飛行員訓練計畫」(Civilian Pilot Training Program),並於1941年取得私人飛行員證照。
1941年,日本偷襲美國夏威夷珍珠港(Pearl Harbor)後,葛倫退學加入陸軍航空兵團(United States Army Air Corps,日後的美國空軍)。後來加入陸戰隊擔任戰鬥機飛行員,參與第二次世界大戰與韓戰,執行149次作戰任務,6度獲頒「傑出飛行十字勳章」(Distinguished Flying Cross),表彰他執行飛行任務時的英勇與功績。1957年,他駕駛超音速飛機,從加州洛杉磯飛至紐約,這是人類史上首次的跨大陸無間歇飛行,耗時3小時23分鐘。
加入NASA 首位繞行地球的美國人
1955年至1972年,冷戰期間的美國與蘇聯為了爭奪航太實力的最高地位而展開太空競賽。1959年,NASA啟動全美首個載人太空計畫「水星計畫」,並公布雀屏中選的7名太空人,葛倫就是其中之一。
1961年4月12日,蘇聯太空人加加林(Yuri Gagarin)乘坐太空船「東方一號」(Vostok 1)太空船進入了地球軌道,成為史上首位置身外太空的人類,轟動國際社會。
美國不甘示弱,1962年2月20日上午9點47分,葛倫乘坐的太空船「友誼7號」(Friendship 7)從佛羅里達州卡納維拉角(Cape Canaveral)發射升空,進入地球軌道,環繞地球飛行3圈,最後安全降落在海面上,飛行時間為4小時55分23秒,他也成為首位繞著地球軌道飛行的美國人。
這趟成功的載人太空飛行不僅寫下美國太空發展的里程碑,更為美國扳回一城,也讓美國人再度感到自豪,葛倫因此成為全美國的英雄,時任總統甘迺迪(John F. Kennedy)形容葛倫是「我們最引以為傲的那種美國人」。
退出NASA 投身政壇
1964年,葛倫離開NASA,打算投身政壇;1974年,民主黨籍的他成功當選故鄉俄亥俄州的聯邦參議員,並擔任參議員24年,直至1999年退休。葛倫一度有意問鼎白宮,1984年爭取黨內提名,可惜最後敗給前副總統孟岱爾(Walter Mondale)。
1998年10月29日,高齡77歲的他搭乘太空船「發現號」(Discovery)再度進入太空,成為史上最高齡的太空人。為期9天的飛行中,他參與數項科學試驗,讓科學家評估太空飛行對老年人的影響。然而,葛倫近年健康走下坡,2014年曾接受心臟瓣膜更換手術,據傳還曾中風。
29 Oct 1998:John Glenn, 1st American to orbit Earth, ret'd to space as a member of Discovery. He (77 y/o) was oldest human to fly into space pic.twitter.com/xeiYmLrhEb
— Winston Gin (@ufeellucky) 2016年10月30日1998年,高齡77歲的葛倫再度進入太空
2012年,他獲得總統歐巴馬頒予代表美國平民最高榮譽的總統自由獎章(Presidential Medal of Freedom)。美國電商巨擘亞馬遜(Amazon)創辦人貝佐斯(Jeff Bezos)旗下「藍源」公司(Blue Origin)今年9月宣布「新葛倫」(New Glenn)大推力運載火箭研製計畫,新火箭就是以葛蘭命名。