亞馬遜創辦人貝佐斯的太空夢越來越近「新謝帕德」太空載具逃生艙測試成功

2016-10-06 15:07

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美國電子商務巨頭亞馬遜(Amazon)創辦人貝佐斯(Jeff Bezos)創建的藍源(Blue Origin)公司5日雙喜臨門:首度成功測試其「新謝帕德」(New Shepard)太空載具的逃生艙,同時第5次成功回收火箭。這使新謝帕德系統距載人目標又邁進了一大步。

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當天,藍源公司通過網際網路直播了此次位於德州西部的逃生系統測試。發射後第45秒,逃生艙與火箭在4900公尺高處分離,太空船底部逃生發動機點火,借助約32噸推力把逃生艙以近650公里的時速從火箭上端「噴出」,就像開香檳一樣,大約4分鐘後在降落傘的幫助下成功著陸。

藍源(Blue Origin)公司「新謝帕德」(New Shepard)系統逃生艙測試成功(Blue Origin)
藍源(Blue Origin)公司「新謝帕德」(New Shepard)系統逃生艙測試成功(Blue Origin)

貝佐斯原本預計這具火箭在測試中無法倖存。但直播顯示,火箭在與太空船分離後繼續向上飛,到了73公里的高度之後掉頭返回,在接近地面時一具發動機點火,著陸支架展開,最終成功垂直降落在距發射場地約3.2公里的著陸場。貝佐斯在社群媒體推特上讚嘆道:「多棒的推進器!」

藍源的網路直播解說員康奈爾(Ariane Cornell)說:「如果太空船載人,那麼船上所有人都會度過一個愉悅且絕對安全的旅程。」

藍源的目標是2018年用新謝帕德把人送到約100公里高處進行次軌道(suborbital)旅行,不過目前票價尚未確定。謝帕德號最多可搭載6人,名稱來自美國第一位進行太空飛行的太空人謝帕德(Alan Shepard,1923─1998)。

為大幅降低成本,新謝帕德的火箭可以垂直降落地面,供回收再利用。去年11月、今年1月、4月和6月,新謝帕德火箭的4次回收均取得成功,5日使用的還是同一具,不過它即將功成身退,與太空船一起前往一座博物館安養天年。

美國民營航空公司發展的火箭系統(Blue Origin)
美國民營航空公司發展的火箭系統(Blue Origin)

藍源的競爭對手SpaceX也數度成功回收發射它的「獵鷹」(Falcon)火箭,而且曾經以海上駁船平台回收,但尚未再次用來進行發射任務。SpaceX原本計畫今年底嘗試發射回收火箭,但9月1日一項發射任務在測試階段發生爆炸,計畫重挫。

除新謝帕德外,藍源近日還宣佈了「新葛倫」(New Glenn)大推力運載火箭研製計畫,擬在2020年前首次發射,並最終將商業衛星和宇航員送到近地軌道甚至深太空。新葛倫號名稱來自美國第一位環繞地球一圈的太空人葛倫(John Glenn),葛倫仍在世,已高齡95歲。

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