菲律賓馬尼拉雅典耀大學（Ateneo de Manila University）教授海德里恩（Richard Javad Heydarian）表示：「北京企圖說服世人相信，日本昔日的軍國主義又將復辟。不過只要是冷靜一點的分析皆暗示，真正的爭議點在於，崛起的中國與日本在爭奪區域領導權。」
中日過往的競爭歷史中，至少有三次贏家都是日本。
長達好幾個世紀，中日兩國人民可自由往來，但他們幾近遺世獨立，與亞洲以外的寬廣世界隔絕。日本被外國干涉的初體驗發生在一五五〇年代，葡萄牙耶穌會傳教士跨海來日本熱切宣教，上至大名、武士，下至販夫走卒，皈依天主教的信徒日多，結果忌憚天主教勢力的幕府鐵腕禁教，最終引發民眾起義反叛幕府統治，暴亂落幕後，日本徹底鎖國。一六三九年葡萄牙傳教士被逐出日本，天主教信徒遭到處決。只有荷蘭因不熱衷傳教而享特殊待遇，獲准在長崎設貿易據點，此後日本接觸到西方著作和科學發明，得以一窺西方現代化的堂奧。
到了十九世紀初，西方列強強迫中國與日本開放通商貿易，這兩個國家都對外來勢力反感，中國清朝只准西洋貿易商在廣東港口做生意，日本也僅開放荷蘭人進來經商。一八二五年，歐洲列強威逼日本廣開通商港口，歐美船艦前仆後繼入侵日本水域，日本幕府下令「不計一切代價驅逐外國人」。
一八四二年來到歷史轉捩點。英國在第一次鴉片戰爭打敗中國，日本記錄凶猛殘酷的英國，是如何靠他們的船堅炮利、精良的科技、訓練有素的兵力戰勝中國。十二年後，美國海軍准將培里（Commodore Matthew Perry）率領艦隊浩浩蕩蕩抵達日本，威脅日本開放港口讓美國捕鯨船停靠補給，否則就要開火動武，日本很快就遵照要求，培里得寸進尺，進而要求日本開港與美國通商（這正是史上著名促成日本開國的「黑船事件」）。一八五四年三月，培里與江戶幕府簽定《神奈川條約》（Kanagawa Treaty），終結日本鎖國時代，開放少數港口對外貿易。
但此不平等條約也引爆日本擁幕派與倒幕派的內戰，擁幕派支持自十二世紀末起就統治日本的幕府體制，倒幕派高呼要改革。直至今日，英國和法國仍亦步亦趨跟在美國後頭，想從日本貿易中分一杯羹，英法在日本內部衝突中還選邊站，英國提供軍援給高舉改革大旗的倒幕派，法國則當擁幕派的靠山。日本內戰斷斷續續維持十五年之久，一八六九年幕府統治被推翻，開啟日本明治維新時代。
明治（Meiji）有「啟蒙」（enlightened）之意，明治時代是日本邁向現代化的關鍵，日本全面西化，大量引進西方先進科技與思想，卻保有傳統亞洲式的生活方式。同一時間，中國苟延殘喘的封建政權仍試圖抵抗西方入侵，但仍無法將其擊退。一八五〇年代，中國境內爆發第二次鴉片戰爭，令中國難堪的是，這回英法聯軍攻入京畿重地北京，還燒毀清朝皇家園林圓明園，此後中國沿岸地帶落入西方列強的掌控中，淪為西方的殖民地，被西方勢力割據占領。
