日本與中國原本就艱困的外交關係雪上加霜，這回又再度為釣魚台／尖閣諸島槓上。二〇一三年十二月，北京政府宣布劃設「東海防空識別區」，範圍涵蓋有主權爭議的釣魚台列嶼，要求所有進入識別區的航空器須向中國通報。劃設防空識別區不是什麼新鮮事，自二次大戰後東亞地區就出現好幾個，只不過中國未與鄰國商量或事先通知就逕自劃設，而且和日韓的防空識別區重疊，在此同時，中國戰艦頻頻駛進釣魚台附近的爭議水域。更早之前，中國軍艦的導彈雷達甚至鎖定日本船艦，此被視為挑釁的舉動急速升高兩國對峙危機。
日本唯一可仰賴的外部軍事保護，來自一九五二年的《美日安保條約》，北京甚至直接向五角大廈嗆聲，要以反艦導彈對付日本，將美國捲進和中國的衝突是危險之舉。日相安倍的看法是，日本必須自立自強，才能應付中國的威脅，要達此目的就得修改和平憲法。不過安倍領導的是聯合內閣，自民黨的執政夥伴是佛教色彩濃厚且反戰的公明黨，這意味兩黨勢必經過一番討價還價後，才能達成修憲共識。自民黨與公明黨多番協商後，安倍內閣終於在二〇一四年七月一致同意修憲。修憲後日本的「集體自衛權」將可解禁，如此便能在盟邦遭受武力攻擊時參與協防，日本自衛隊也可出兵海外，但僅限於維和任務。
對此安倍辯解說：「日本周遭的國際情勢日益嚴峻，做好萬全的準備，才能遏阻任何想對日本發動戰爭的企圖。內閣今日做此決定，更能減少日本捲入戰爭的機會，那是我的信念。」
美國與西方盟友支持日本修憲，北京當局則嚴詞回應。中國官媒新華社譴責安倍「將他的國家帶往危險道路……無論安倍如何粉飾，說穿了他是利用卑鄙的騙局玩弄戰爭的幽靈。」
二〇一四年十一月，安倍首相在一片仇視論調中，飛往北京出席亞太經合會（APEC）領袖峰會，與東道主中國國家主席習近平會晤。兩位元首舉行閉門會議密談，日本官員描述這場氣氛祥和的正式會談持續三十分鐘，但之後曝光的照片說明了一切。兩人尷尬握手，表情陰沉全無笑容，幾乎無法正眼看對方，眼神只能勉強交接。這些擺明中日關係凍結的照片發送到全世界，一周後安倍突然宣布解散眾議院提前改選，他領導的自民黨仍輕鬆大勝，進一步鞏固他的執政地位。
這兩個亞洲主要的專制政府和民主政府，若仍以頑固僵化的思維對待彼此，恐怕都不能有效運作，果然三年後，安倍與習近平採取更務實更成熟的做法來經營雙邊關係，彷彿是認同這樣的理念。二〇一七年十一月越南峴港召開的APEC峰會上，安倍與習近平高呼中日有「全新的開始」。安倍聲稱，中日關係穩定符合兩國利益；習近平堅定表示，中日「須採取建設性措施，妥善處理控管糾紛。」
