美國從1970年代開始接觸中國大陸，雙方試探建立外交關係的可能，北京向華府表明，美國必須符合斷交、撤軍、斷約三個條件，也就是說，美國必須與中華民國斷交，從台灣撤出美軍，中斷中美共同防禦條約，滿足這三個條件後，雙方才有可能建交。大陸當局百密一疏，千算萬算，沒有料到美國主張持續對台軍售。因為沒有事先提出，中方只能在這三個條件內談判，談判最後階段，雖然差點因為軍售破局，在美方表達盡其可能在軍售問題自我限制後，雙方才繼續往建交方向前進，台灣因為大陸的疏忽，與美國的堅持，僥倖保有美國軍售管道，確保了往後數十年的安全保障。
現在大部分台灣人習以為常，覺得理所當然的美國對台灣軍售，雖然是《台灣關係法》所明定，但其真正的原由，其實是美國為了推動與中國大陸關係正常化，建立正式外交關係，基於美國必須撤出駐台美軍的條件限制下，美國又不願違背過去對中華民國的安全承諾，在華府與北京雙方建交談判初期當中，華府沒有太明顯地拋出軍售議題，直到後來才讓大陸方面騎虎難下。
這個美國軍售管道，不是那麼完美，並不是台灣當局想要什麼武器，美國都願意提供，美國所提供的只是足夠台灣自我防衛的武器，並不一定是性能卓越的先進武器。例如台灣爭取出售幽靈式戰機，美國只同意F-5E戰機，F-16戰機更是台灣爭取快二十年後才獲得。魚叉飛彈也不供售台灣，只給可供戰機搭載的小牛飛彈，用來防衛入侵共軍船艦。
1978年3月1日，白宮國安會幕僚奧森伯格（Michel Oksenberg）寫給白宮國安顧問布里辛斯基（Zbigniew Brzezinski）備忘錄，其中提到美國不希望過度武裝中華民國，結果造成傷害美國對中國大陸的關係，或者鼓勵中華民國對中國大陸採取毫無節制的態度，美國軍售必須精打細算，維持台海妥適的平衡。奧森柏格的看法，就是美台軍售的基調，幾十年來，美國軍售政策大致不出這個範圍。
北京向華府表達雙方建立邦交的條件，始終就是要求與中華民國斷交，撤出駐台美軍，中斷中美共同防禦條約三項條件。尼克森（Richard Nixon）總統雖然最早開始與北京接觸，但是尼克森受困於水門案件，被迫辭去總統職位，由福特總統接任。尼克森、福特（Gerald R. Ford）兩位總統任內都因為美國國內政治問題影響，加上大陸內部政治適逢毛澤東、周恩來接連病逝，鬥爭四人幫，華府與北京始終未能展開正式談判建交，直到1976年卡特總統當選，雙方建交重新獲得動力。
根據美國務院檔案顯示，卡特（Jimmy Carter）在1976年11月2日才剛贏得總統大選，隔天布里辛斯基（後來擔任白宮國安顧問）就急著催促卡特趕快安排國務卿與大陸外交部長會面，美國將要求大陸保證不在台灣海峽動武，作為雙方展開關係正常化的前提。在這個會面後，再決定是否提出一個雙方都方便的時間，讓卡特與中共中央委員會主席華國鋒在美國會面。
在卡特政府上任前，即將下台的福特政府國務卿季辛吉，陪同卡特政府內定國務卿范錫（Cyrus Vance），與大陸派駐府華聯絡處的大使黃鎮，在1977年1月8日進行會談，這是卡特政府首次與中方外交人士接觸。黃鎮向范錫表達了建交三條件，但是沒有提到反對美台軍售，范錫也只提到卡特將落實上海公報精神，做為引導雙方雙邊關係的指導原則，沒有提及與中華民國斷交後，仍將持續對台軍售。
卡特是在2月8日與黃鎮首次見面，黃鎮持續提出建交三條件的老調，沒有提出停止軍售。卡特說，沒有什麼比和平解決台灣問題，更讓我們感到高興，台灣問題以和平方式解決，是我們長期以來的希望與期待。
范錫、卡特兩人與黃鎮的最初兩場會面，都沒有提到美國與中華民國斷交後，仍會持續對台灣軍售。但是這個問題，在卡特認為台灣問題應該和平解決的前提下，美方認為可以接受中方的三個建交條件，可是大陸必須接受美國對台軍售。只是大陸方面似乎沒有發現這問題的嚴重程度。美方與大陸接觸時，多以斷交後，仍會與台灣保持經貿、文化交流的關係，間接地暗示會持續對台軍售，但是大陸方面是否確知美方的暗示，無人確知，美方認為大陸理解這事，只要美方接受三條件，大陸也會讓步。
4月15 日范錫寫給卡特的備忘錄提到，與大陸關係正常化最困難的議題，就是美國對台灣安全的責任。我們應該思考最符合美國利益的，是持續地正式介入北京與台北之間的問題，或者我們應該開始脫離，維持實質的對台灣軍事能力的支持，同時與北京發展堅實的政治關係，可以降低大陸對台灣發起攻擊的誘因。范錫認為，短期間，要保持台灣的穩定，必須與台北維持軍事供給的關係。
7月26日，中情局提出情報分析指出，如果美國供售軍事武器與科技，國民黨政府有辦法對北京保持一段時間的軍事嚇阻能力，台灣會發現從第三國很難買到軍事裝備，用來補充或取代美國的系統。國民黨政府短期間也無法發展出能夠自給自足的武器工業。
由於范錫即將訪問中國大陸，卡特政府在7月30日舉行會議，以確定美方的政策。這場會議由卡特主持，會中過程中出現了一個驚人的說法。
范錫表示，與北京建交後，美國仍然持續售台武器的議題，從來沒有對中方提出過。我們也許要對他們提出這個問題，不能把這個問題擺著。國務院亞太事務助卿郝爾布魯克（Richard Holbrooke）說，中方必須接受兩件事，一是不能公開討論武力解放台灣的權利。二是他們必須接受持續售台武器。布里辛斯基懷疑有什麼證據顯示，中方必須接受美售台武器。郝爾布魯克說，中方目前為止，只提出建交三條件，假如中方加入禁止軍售，他們就是增加了第四個條件。
范錫前往北京之前，卡特寫了一封信給他。卡特在信中提到，你要讓中方領導人心中不能有任何懷疑，我們有意讓台灣保有取得防衛裝備的來源。
范錫在8月23日與中方展開第一次的正式談判，范錫先與大陸外交部長黃華會談，接下來的幾天，范錫分別與鄧小平與華國鋒會面。有趣的是，鄧小平與范錫對談時，依然只提出建交三條件，沒有提到軍售。他們連爭議最大的軍售都還沒有談到，就在美國要求中方保證和平解決台灣問題，以及美國在斷交後，仍在台灣設立非官方機構等兩個問題上觸礁。范錫與黃華25日再次會談時，范錫提出希望簽公報，但是遭到黃華婉拒。范錫在國務卿任內的首次北京之行，無功而返。
就在美中雙方談判建交過程中，美方也正在討論對台灣軍售品項，包括小牛飛彈，雷射導引炸彈、雷達與美軍報廢的M-48戰車等等。1978年5月20日開始，布里辛斯基在北京繼續推進建交談判，布里辛斯基事後表示，他與鄧小平會談時，沒有直接談到軍售問題，但是這問題間接地出現了。稍早時，我們提到美中關係正常化後，台灣的安全可能發生危險，他們可能倒向蘇聯，鄧小平卻說，美國會維持經濟關係，這可以減輕這個問題。
根據國務院的檔案，美國派駐北京聯絡處主任伍考克表示，他與中方官員接觸時，都提到斷交後仍保持商業關係，他認為中方官員都理解這個商業關係包括著軍售。
布里辛斯基見過鄧小平後，又去見了華國鋒，華國鋒對軍售表達了強烈不滿，國務院檔案顯示，華國鋒認為，中國若放棄以武力解決台灣問題，而美國卻持續供售武器給台灣，這不等於是製造兩個中國，他無法接受。
對台軍售問題，終於在華府與北京的建交談判過程中，慢慢產生了影響。由於北京也希望與美國完成建交談判，雖然對軍售問題非常不滿，但是雙方接觸並沒有中斷，談判也沒有中止。華府與北京也慢慢磋商出一個含混的共識，就是美國與中華民國斷交後，繼續對台灣供售武器，北京方面不需要發表和平解決台灣問題的聲明。或者，北京可以發表和平解決台灣問題的聲明，華府停止對台軍售。不過，美方內部評估，最後選擇了持續對台軍售，無論中方是否聲明表達和平解決台灣問題。
1978年的9月19日，卡特親自面與中方對話，卡特與北京駐華府連絡處柴澤民大使會談，卡特對軍售問題表達了他的看法，卡特說，美國願意遵行中方提出的三個條件，美國將持續與台灣進行貿易，這包含了有限制地出售一些非常謹慎選擇的防衛武器，只有這樣的謹慎，才不會危及這個地區以及中國周邊區域的和平。他理解這對中方是十分敏感的，但他不願見到台灣尋求其他的資源，甚至發展非常危險的武器會威脅到中國大陸。
卡特對柴澤民說，台灣人有發展原子武器的科學能力，他們與我們保持著關係，是很重要的，因為這可以防止這種危險的發展。
我們希望與大陸對於期待以和平方式解決台灣問題，能夠表達一致的看法。我們不預期大陸會肯定這個看法，但我們希望中國政府不要否定我們。
華府與北京是在1978年12月15日確定雙方自1979年1月1日起建立正式外交關係，但在決定建交的最後一刻，鄧小平反對軍售的態度還是沒有退讓，布里辛斯基趕忙從華府發電報給在北京的伍考克（Leonard Woodcock），請他儘快找到鄧小平，轉達美國對於軍售台灣，會盡可能的限制。布里辛斯基為了達成建交任務，不惜在最後一刻，口頭上對鄧小平多所讓步，穩住局面，順利達成兩國建交任務。當時已經就任總統的蔣經國也在凌晨被美國大使安克志（Leonard S. Unger）叫醒，通知美國斷交一事。
無論好壞，華府與北京建交已成事實，在美軍撤出台灣，《中美共同防禦條約》被廢棄之下，軍售仍然持續著，確保了台灣安全。台灣在失去美國外交關係後的幾十年來，對於美台軍售總是苦樂參半，因為政治限制太多，總是買不到想買的武器，還要受到美國許多高壓管制，看美國人臉色。
卡特對台灣發展原子武器的看法，不幸言中，美方透過吸收台灣軍官擔任美國間諜，完全掌握台灣透過中科院秘密研發原子彈，直到蔣經國死後，美國對台灣攤牌，繼任的李登輝總統需要美國的政治認可與支持，只好充分配合廢止台灣的核武研發。美台軍售真如卡特所說，一是為了台灣的安全，另一方面有助於美國控制台灣，使台灣不能威脅大陸。
＊本文原刊《閤評網》，授權轉載。
