重視經濟改革
擔任中共中央總書記後，中共黨內派系鬥爭仍未停止。以中共元老陳雲為首的保守派主張走計劃經濟路線，與支持進行市場經濟改革的鄧小平之間一直就中國以後改革開放與經濟建設的路線存在分歧。「局外人」江澤民在兩派之間搖擺不定，甚至一度趨於保守。
他全面改革宣傳機器，向全國人民傳遞出自己的信息，那就是，爭取更大民主的運動將不會得到容忍。
鄧小平此時擔心改革的步子放緩甚至停滯，開始對江澤民的執政方式表示疑慮。1992年，鄧小平南巡中一邊參觀一邊表態，走到珠海召開了一個由兩位軍委副主席參加的軍事會議，會議上，鄧沒談軍事，反而強調「誰不改革，誰就下台」，向江澤民施壓。
感受到這股壓力的江澤民決定全面支持新的經濟改革政策。此後在中國，中央控制的社會主義計劃經濟不復存在，中國開始實施在政府嚴格控制下的市場經濟改革。
中國政治學者吳強認為，從江澤民政治生涯的記錄來看，他有明顯的「投機主義者」的色彩。他認為，江澤民作為一名技術官僚出身的領導人，並不是中共元老所認為的「自己人」，因此只是在為政權做「守門人」。
1993年，江澤民正式就任中國國家主席，成為集中共中央總書記、國家主席和中央軍委主席三項最高職務於一身中國領導人。
到1997年2月鄧小平去世時，江澤民已有足夠的時間站穩腳跟，並且在許多重要的崗位上安插了來自上海的親信，其中包括日後成為中國政府總理的朱鎔基與最高官至國家副主席的曾慶紅等人，從而擁有更多政策決定權與主導權。
在江澤民擔任上海市委書記時，朱鎔基曾擔任上海市長。二人在位時期，經濟改革成為江澤民時代中國最大的成就之一。中國經濟幾乎所有領域都推行改革——改革國企、放鬆匯率管制、放開房地產市場、實施分稅制、加入世貿組織。中國整體上往市場經濟的方向邁了一大步，也由此開啟了中國歷史上發展速度最高的二十年。
政治遺產薄弱
在坐穩中國最高領導人的位置後，江澤民也開始塑造自己的威信與權威，試圖追隨毛澤東與鄧小平的步伐，建立個人崇拜，確保他在黨內的地位不會受到他人的挑戰與衝擊。
「六四」之後，一些保守派元老在軍隊內保有重要影響力。江澤民毫無軍方背景，但伴隨這些元老逐漸退出歷史舞台，他慢慢掌握了對軍隊的控制。他還提出，禁止部隊人員經商。
他曾強調，「黨對軍隊的絕對領導是我軍永遠不變的軍魂，要毫不動搖地堅持黨領導人民軍隊的根本原則和制度」。
