西方在華傳教士曾經評價道光帝：「早熟的跡象蔓延到整個身體，即便是在年輕時代，他已經有了四十歲的蒼老。」充滿暮氣的道光帝當政後，他沒有勇氣改革根本性的問題，不過還是去掉了一些煩瑣的禮節。他自己也以身作則，節儉度日。朝鮮使者李遇駿來華之後，看到臘月二十八，道光帝親至太廟時的情景：道光帝乘了頂不起眼的小轎，隨從不過十餘人，「不圖簡易之若是也」。
道光節儉，皇后慶生只吃大滷麵
道光帝處於一個蕭條的時代，手中沒錢，宮中日常膳食再沒了乾隆朝時期的鋪張景象。道光帝對宮中奢華的飲食器具、鋪張的菜餚極為不滿。道光帝回憶道：「朕當年住在阿哥所時，生活極為節儉，每晚只買五個燒餅，朕與孝穆皇后各吃兩個，剩下一個給大阿哥吃。盛飯不過是用三桃碗，安用此盛設為耶？」三桃碗，乃是當時的粗瓷器。道光帝做皇子時，他的父親嘉慶帝，深陷五省白蓮教起義之中，手中也沒什麼錢，皇子們只好節儉度日，養出了道光帝的摳門習慣。
摳門的道光帝，一日突然想吃便宜的片兒湯（按：類似麵疙瘩），就命御膳房去做。片兒湯的製法是：將麵團成大薄片，切成塊片後，下入湯鍋中，用豬肉末或是羊肉末，與青菜、豆腐等同煮。片兒湯清鮮味爽，麵片軟韌，湯燙味美，為民間所喜。結果御膳房卻不做片兒湯，「即遞封奏，請添置膳房一所，專供此物」，算下來常年經費數千金。道光帝看了奏摺後，不由大罵：「前門外某飯館製此最佳，一碗值四十文耳，可令內監往購之。」可內務府卻回報，飯館關門，無法採購。道光帝恨得牙癢，再也不提片兒湯的事。
到了夏天，清宮中備大量西瓜，以消暑解熱。道光帝捨不得吃西瓜，在最熱的三伏天下令：「明日取消西瓜，只飲水。」道光帝規定，宮中歲耗不得超過二十萬、宮中用膳每日不得超過四碗。
皇后生辰時，道光帝想起自己已下令停止在宮裡舉辦大規模的宴席，就是否操辦一番，他猶豫再三。大臣曹振鏞勸他，皇后平日裡是出了名的節儉，為她過次生日，不要太過寒酸了。道光帝下定決心，特批御膳房殺了兩頭豬，做了豬肉大滷麵招待群臣，為皇后慶生。
一碗大滷麵，乃是北京人慶祝生日時必備。做大滷麵時，先用肉湯做滷，然後煮麵，麵煮好後撈出，擺肉澆滷即可。只有用豬肉白煮（水煮）出來的肉湯，加上水、澱粉勾芡做出的滷麵，才能稱為大滷麵。大滷麵的麵條，可以是切麵、拉麵、手麵、掛麵，但大滷的肉必須是白水煮的五花肉，配料有口蘑、蝦米、黃花、木耳、雞蛋等。製作大滷麵，必用口蘑。張家口一帶是口蘑的集散加工地，口蘑故而得名。口蘑形狀若傘，肉質厚嫩，能調出鮮味，在清宮中被廣泛使用，如燕窩口蘑雞之類。在大滷麵中使用的蝦米不能太大，若是太大，味道便太重，會影響整碗麵的味道。
