在公元十八世紀前，人類的醫學發展對「免疫」還處於一無所知的狀態，當時的人並不明白免疫的威力。二十世紀初，免疫理論開始萌芽；到了二十世紀中下旬，免疫系統的奧祕才一層層被揭開……
公元前五世紀，希臘歷史學家修昔底德（Thucydides）親身經歷當時雅典城邦與斯巴達城邦聯盟的爭霸戰，寫了一本著名的《伯羅奔尼撒戰爭史》。
當時的雅典是文化政治中心，但是陸軍的勢力比不上斯巴達，只能靠較強的海軍作戰。許多百姓由外鄉搬入雅典城，希望得到保護，雅典城內因此人口劇增，擁擠不堪。戰爭開始後第二年，瘟疫由非洲經雅典港口傳入雅典城，造成上萬人死亡的空前災難。修昔底德在書中記載了這次瘟疫對雅典城的消耗，讓雅典軍力大減。
有趣的是，修昔底德的書雖是描述戰爭的親身經驗，對瘟疫也記載得淋漓透徹，將瘟疫患者的症狀病情描述得很詳盡。他自己當時也得了瘟疫，幸好逃過死亡。瘟疫疫情減低，許多人放了心，以為就此無事，沒想到瘟疫又重來兩次。修昔底德發現一旦得過一次瘟疫，就不會再次得病。得過瘟疫的人還能當義工，幫忙照護病人並處理屍體後事。他觀察到的情況，用今天的語言來說，就是得過一次瘟疫的人，體內有了免疫力，足以抵擋瘟疫再次入侵。
歷史上的大瘟疫
瘟疫對國家、社會、家庭及個人的影響極大，甚至會把國家拖垮；公元二世紀羅馬發生的大瘟疫，就被認為是羅馬帝國衰亡的原因之一。瘟疫也會讓整個社會混亂，人心惶惶；十四世紀發生在歐洲的大瘟疫就是一個例子。這場大瘟疫侵入歐洲每個大鄉小鎮，殺傷力十足，有時整個鄉鎮的人都罹病，根本沒人可以照護病患、處理死者。這就是歷史上有名的「黑死病」，記載中也提及只要得過一次瘟疫便不會再得，就可以照護家人或社區教會醫院的病人。
以這兩次瘟疫為例，可以感覺在古代，人類與瘟疫總是處於戰爭狀況。瘟疫入侵時，免疫力強、得病較輕微的人可以免於一死，而且終身免得瘟疫，所以「免疫」這名稱便是「免得瘟疫」之意。
這裡提及的史上幾次大瘟疫都是由細菌或病毒所引起。十四世紀的黑死病由細菌引發，這種細菌喜歡與老鼠共存，老鼠身上的跳蚤便將體內的細菌傳染給人類。在人口擁擠的地方，衛生處理不佳，到處都是老鼠的活動範圍，這給了跳蚤良好的機會，黑死病才會傳染得那麼快、那麼徹底，因此黑死病也被稱為「鼠疫」。
人體對跳蚤傳入的細菌具有抵抗力，但是當大量細菌入侵時，來不及製造抵抗武器，因此得病。然而一次感染後，身體就會深深記住這個細菌，再入侵時便可發動體內強有力的防衛部隊將細菌滅除。就像有的人常患感冒，一旦感冒就要休息好幾天才能恢復；有的人則很少感冒，我們就常稱讚少感冒的人免疫力好。
最近有研究報告指出，不常感冒的成人是因為兒童時期經常感冒，對各類感冒病毒已經有免疫力，因此長大後受病毒感染，體內記得病毒，就會迅速發動免疫攻擊部隊將病毒滅除。若是兒童時期在溫室般的環境中長大，沒有機會受感冒病毒感染，長大後反而對感冒病毒沒有抵抗能力，變得較容易感冒。
免疫的記憶性
具有記憶性的免疫能力，不只是用來對付侵入人體的細菌及病毒，對於環境中的植物、汙染物，甚至毒物也是如此。歷史上就曾記錄有人為了避免遭毒藥謀殺，自服少量毒物，果然之後就對大量毒物產生了抵抗力。這件事發生於公元前二世紀的本都（Pontus）王室。
本都是小亞細亞（今土耳其）的一個王國。有一次王室發生政變，王妃為了讓自己的兒子登上王位，以毒藥害死國王，並且也要以毒藥謀害太子。太子為了避免被害死，想出一個以小毒攻大毒的策略。他吃了小量的每一種毒藥，共試用五十幾種，真的因此沒被毒死。後來他有機會回宮，奪回王位，就成為歷史上著名的密特里達提六世（Mithridates VI）。
他除了會使用毒藥，也很會打仗。當時羅馬帝國擴大版圖到小亞細亞，軍隊所向無敵，本來以為很快就會把整個小亞細亞拿下，沒想到要奪取本都王國時遇到強敵，三次被密特里達提王打敗，密特里達提六世成為當代戰神，名留歷史。後來被龐培大將軍打敗遭俘，他不想被羅馬人在公眾面前羞辱，打算以毒藥自盡，結果毒藥竟對他發生不了作用，因為他的體內已對各種毒藥有了免疫抵抗力，後來是請士兵以刀刺死。他雖死了，但他的抗毒藥方法被羅馬醫師採用，所製造出來的妙方就被稱為「密氏解毒劑」。密氏解毒劑在羅馬時代還是一種祕方，其藥物內容並沒有公開。
有趣的是，最近有考古學家發掘出密氏解毒處方，分析結果後發現其中含有許多種小量毒物。這種以小毒避大毒的做法，後來研究發現的確與免疫有密切關聯，因為小毒可以增加免疫力來抵抗大劑量的毒物。密特里達提六世雖被羅馬打敗，但是他的解毒藥方盛行於羅馬，甚至可以說是征服了羅馬並流傳後世，在歐洲及小亞細亞一帶傳遞了將近兩千年。直到二十世紀，這個解毒藥劑仍然可以在歐洲的藥局買到。
要特別說明的是，「免疫」這個觀念在中古時期並不清楚。當時人類對細菌及病毒感染的抵抗力，甚至還是都以迷信的角度認定是善有善報。黑死病大流行後，每個世紀仍然繼續發生瘟疫，先是天花，後來在十九世紀還發生大規模流行性感冒，死了千萬人，但仍有許多人存活，這就要歸功於免疫力。當時的人並不明白免疫的威力，直到二十世紀初，免疫理論才開始萌芽；到了二十世紀中下旬，免疫系統的奧祕才一層層被揭開。
令人想不到的是，在對免疫仍一無所知的十八世紀，居然是一位英國鄉下的開業醫生想出一套預防天花的方法，這就是以種牛痘預防天花的著名醫學創見，也是疫苗的開端。
作者介紹│伍焜玉
中央研究院院士、國家衛生研究院名譽研究員、國際知名血液學權威，研究專長為血管與幹細胞生物學、血液學，以及腫瘤學。
生於高雄，畢業於臺灣大學醫學系，之後負笈海外取得美國耶魯大學碩士學位及英國倫敦大學藥理博士學位。
本文經授權轉載自遠流《免疫的威力：免疫力 就是最好的醫生！治癒過敏、發炎與癌症的免疫醫療法》（原標題：人體的免疫力）
責任編輯/林安儒
