根據世界衛生組織（WHO）調查，目前全球罹患失智症人數約為3560萬人， 2050年患病人數更將突破1億人。其中阿茲海默症是失智症中最常見的神經退化性疾病，但這種病症並不會立即取命，總是遭到世人輕忽。不過5日一篇刊載在美國神經學學會（AAN）期刊《神經學》（Neurology）的研究卻指出，阿茲海默症的致死率，並不下於心臟病或癌症的死亡率。
阿茲海默症好發於65歲以上的老人，但此症並不是正常的老化現象，阿茲海默症病患腦中掌管的記憶的區域會產生斑塊及糾結，導致行為上出現失憶、錯亂、多疑、憂鬱、視覺受損的症狀，嚴重者將無法回應自己身體的各種需要，進而衍發呼吸衰竭、窒息、肺炎及多種嚴重問題。阿茲海默症確診後，多數患者的存活期僅有7年。
（左圖為正常大腦，右圖為阿茲海默症病患大腦）
阿茲海默症致死率遭低估
研究團隊指出，美國醫院開立死亡證明時，常常疏於考量病患整體心智狀況、多重疾病因素等因素，無法真實反映病患死亡真相，也嚴重低估阿茲海默症的致死率。研究作者詹姆士博士（Dr. Bryan James）指出，「醫生通常只會在死亡證明上，寫下立即致死的病症，例如『死於肺炎』，但卻忽略有許多病患是因阿茲海默症而感染肺炎。」
「美國死因排行列表」的製表工作，是由美國疾病控制與預防中心（CDC）根據全國死亡證明報告統計得出。在2011年的列表中，排名1位的心臟病奪走近59萬條美國人性命，癌症造成的死亡人數亦達57萬。阿茲海默症僅排名第6。不過根據詹姆士研究團隊的估計，阿茲海默症的致死率在CDC的統計中，至少誤差了6倍。
危機意識是保命關鍵
研究結果顯示，2010年美國75歲以上的老人因阿茲海默症而死亡的人數多達50萬3400人，比起CDC統計高出近42萬人。詹姆士表示，「真實反映失智症的恐怖殺機，能夠提升美國人對失智症的危機意識，並能引導研究單位正視這個可怕疾病。」
阿茲海默症目前仍無解藥，更棘手的是阿茲海默症的病症發展通常難以發覺，且其損害多為不可逆的永久性傷害。不過醫界普遍認為，及早發現及早治療是防範阿茲海默症奪命的不二法門。
（前美國總統雷根晚年罹患阿茲海默症，2004年死於肺炎）
