冰層變薄難捕食 北極熊數量銳減4成

一份由美加研究團隊合作完成的10年研究報告顯示，於2001-2010年間，美國阿拉斯加州及加拿大西部以北的波弗特海（Beaufort Sea）南部的北極熊數量減少了40%。2004-2006年間仔熊存活率尤低，科學家追蹤的80隻幼熊中，僅有2隻存活下來；情況好時，幼熊存活率約為5成。這份報告由美國生態學會（ESA）於17日發表於《生態學應用》（Ecological Applications）期刊上。

幼熊生存困難 族群數目縮水

美國地質調查局（USGS）研究員與美加科學家發現，波弗特海南部北極熊族群的整體生存率雖於2007年回升，但10年間幼熊存活率不斷下跌；成熊的生存情況普遍較幼熊來得佳。2008-2010年間數量較為穩定。2004年，此處約有1600頭北極熊，但2010年僅存900頭。

USGS於2007年預測，全球北極熊數目於2050年將會縮水為現在的1/3。這份報告的主要作者、USGS研究統計學家布洛曼（Jeff Bromaghin）表示，報告並未發現任何與這個預測相悖的證據，「事實上，海冰減少的速度比先前的氣候模型來得更快。」

北極熊國際組織（Polar Bears International）首席科學家阿姆斯特拉普（Steve Amstrup）多年研究波弗特海南部北極熊生存情況，看見牠們數量持續減少令他「心痛」。他表示，若地球溫室氣體排放情況沒有邁入新軌，「2050年時，波弗特海南部的北極熊將會完全消失。這份報告證實了，我們依然在錯誤的軌道上。」

科學家阿姆斯特拉普與北極熊（美聯社）

南部族群首先受氣溫上升衝擊

布洛曼表示，北極熊的低存活率可能受到諸多因素影響，科學家也未能確知研究尾聲生存率又有改善的原因為何。但氣候暖化造成海冰變薄，是最直接的衝擊之一。海冰是北極熊捕食的重要平台，過去數十年來冰層變薄，容易破碎、移動，使得北極熊難以捕到海豹。

布洛曼指出，如今夏季時，海冰距離海岸數百公里遠，這使得北極熊只剩下2條艱難的生存之路。一是留在逐漸融化的海冰上，但如果牠們找不到新的海冰，可能得游上好一段路。2011年，研究員發現一隻母熊在9天中連續游過687公里才爬上冰層，但她的仔熊已經死了。

第二個選擇是留在陸地上，等待海冰再度成形，但這也是一場艱困的奮鬥。世界自然基金會（WWF）加拿大分會的物種保育專家艾文斯（Pete Ewins）表示，過去北極熊大約只需在陸地等上3個月，「但現在這大約是4、5個月。如果你沒有在春天囤積非常多脂肪，那你就有麻煩了。」由於陸地上沒有像海豹這樣理想的食物，北極熊也得吃雪雁蛋等任何找得到的食物，但其中的脂肪與能量對牠們皆是遠遠不足。

關於2008-2010年間存活數量增加，科學家推測可能與海豹在冰層間呼吸的裂縫增加有關；這使北極熊較易捕抓到牠們。此外，北極熊也可能試著吃當地獵人捕殺的北極鯨肉。布洛曼提到，科學家發現越來越多北極熊會往獵鯨地點移動。

國際自然保護聯盟（IUCN）的北極熊專家團隊將會應用這份研究資料，追蹤全球19個北極熊棲地的數量變化趨勢；牠們散佈於美國、加拿大、俄國、格陵蘭、挪威與丹麥等地。科學家估計，包括波弗特海南部等4個族群的數量下滑，另外5個還算穩定，1個有所增加。另外9個族群居住在西伯利亞北部，但由於過於遙遠、也缺乏研究基金，人類對他們所知甚少。