中國對媒體長期實行嚴格監管，禁止民間開辦新聞媒體。但官媒的主要身份是「黨的喉舌」，批評同級甚至上級的工作成為大忌。
在這種情況下，巧妙避開「媒體」字眼的「輿論監督」一詞被提了出來。1987年，中共十三大會議報告說，要「發揮輿論監督的作用，支持群眾批評工作中的缺點錯誤」。
90年代後期，官方媒體也走向市場化改革，很多黨媒開始辦起了都市報。儘管報禁猶在，但遍地開花的都市報仍在一定程度上實現了針砭時弊。
1998年，時任國務院總理 朱鎔基到中央電視台視察 時說，「什麼叫以正面報導為主？是指99％都應該正面報導嗎？98％、80％就不行嗎？我看51％不也行嗎？」
2018年「公民社會」達到歷史低點
21世紀到來，互聯網成為中國新的輿論場。博客、微博等社交平台興起後，公民意識表達有了新高地，「公民社會」也在黨報中被越來越多地提及。
轉折點發生在2011年初，突尼斯爆發的茉莉花革命在中國也引發效仿， 多個中國城市爆發集會 ，要求開啟政改，開放新聞自由。
或許感到威脅的中國領導人，自此對「公民社會」嗤之以鼻。前中央政法委秘書長周本順甚至 撰文批「公民社會」是「西方國家設計的陷阱」 。
今年前11個月，與中國有關的「公民社會」僅在《人民日報》出現一次，達到歷史低點。
