伊朗近年頻頻挑釁世界霸主美國。儘管美國在理論上擁有制止伊朗的軍事能力，但實際上卻難以威懾伊朗。
威懾或嚇阻，即是使用武力威脅，以阻止敵人做某件事。表面上來看，美國應該可以毫無困難地限制伊朗。根據《全球火力》（Global Firepower）網站2024年度最新排名，伊朗綜合軍事實力在全球145個國家排名第14位，而美國則是全球第1名。
然而在實際操作中，卻證明嚇阻伊朗是非常困難的。自去年10月7日哈瑪斯（Hamas）襲擊以色列以來，伊朗支持的代理人團體，包括黎巴嫩真主黨（Hezbollah）、胡塞組織（Houthi）及伊拉克與敘利亞的什葉派民兵等，針對美軍發動了160多次襲擊，包含發射無人機和火箭。
1月28日，位在約旦東北部靠近敘利亞邊境的美軍基地「第22號塔」（Tower 22），遭到伊朗支持的民兵團體發射無人機襲擊，造成3名美軍身亡、約40人受傷。該次事件是以哈戰爭爆發以來，首次有駐紮在中東地區的美軍喪命。與此同時，葉門胡塞叛軍自去年11月以來頻繁在紅海及亞丁灣攻擊商船，威脅要對美國和英國軍艦發動更多襲擊。
美國已經展開對伊朗代理人的報復和反擊。2月2日，美國對伊拉克西部和敘利亞東部的85個目標進行了空襲。3日，美軍攻擊了葉門13個地點的36個胡塞目標，對胡塞的行動已經持續了一個月。然而即使受到美軍的攻擊，這些伊朗代理人仍然不停地擾亂中東局勢。
為什麼美國無法有效嚇阻伊朗？《經濟學人》在6日指出，美軍單靠空襲很難阻止伊朗支持的叛亂分子和民兵。伊朗將代理人視為確保其自身利益和生存的重要工具，用來對抗美國及中東地區的美國盟友。這些代理人團體追並不追求穩定的統治，他們甚至願意承受人命損失以實現目標。
在這種情況下，全面入侵可能是對伊朗施加真正有效威懾的唯一方法，過去美國曾經成功實施此舉。然而伊朗的處境已不可同日而語，當前中東形勢對伊朗有利，美國在中東的策略已無法發揮作用，陷入進退兩難的局面。
華盛頓希望逐步從中東地區撤離美軍，以減少美國在該地區的軍事介入。然而，即使進行了部分撤軍，美國仍然保留了一定程度的軍事存在。這些駐軍足以完成一些特定任務，但並不能有效地限制伊朗及其代理人在該地區的行動。這正是美軍現在難以嚇阻伊朗的原因。
為什麼威懾不奏效？
在美國，各黨派人士對如何阻止伊朗挑釁提出了不同看法。鷹派批評拜登（Joe Biden）政府的威懾行動未能發揮作用，認為是因為美國不願意直接攻擊伊朗本土。共和黨聯邦參議員葛蘭姆（Lindsey Graham）表示：「拜登政府可以消滅所有他們想要消滅的伊朗代理人，但這無法遏制伊朗的侵略。」
鷹派呼籲拜登直接下令攻擊伊朗。他們指出美軍1980年代介入兩伊戰爭的例子，當時美國在波斯灣擊沉了伊朗5艘船艦，並摧毀該國的海上石油平台，迫使伊朗減少對油輪的襲擊，並且停止攻擊美國目標。左派則批評，威懾是好戰且錯誤的行為，解決方案很簡單，只要結束加薩走廊戰爭，以色列停止殺害巴勒斯坦人，伊朗支持的民兵就可能會停止暴力行為。
《經濟學人》認為，這兩派的論點都未能抓住重點。確實，美軍在1988年打擊伊朗海軍後，伊朗屈服了。但1988年的伊朗已與伊拉克打了八年戰爭，精疲力盡且缺乏強大盟友，只得屈服。相較之下，如今的伊朗擁有強大的代理人網絡，並在一定程度上得到俄羅斯和中國的支持。美國直接攻擊伊朗，可能導致伊朗加倍利用代理人，甚至加速發展核武器作為未來與美國對抗的準備。
而美國左派的論點行不通是因為，雖然許多伊朗代理人將聲援巴勒斯坦視為暴力行動的正當理由，但事實上，在過去十年中，敘利亞和伊拉克的民兵早已對美軍進行了數十次襲擊。胡塞也不是去年才開始攻擊紅海航運，他們在2018年、2019年就已騷擾過土耳其和南韓的船隻。
美國威懾困境的根源
根據《經濟學人》分析，美國在對伊朗施加威懾方面陷入困境，真正原因在於，其中東政策已經不奏效，美國在中東的軍事存在規模並不足以應對伊朗及其代理人的威脅。
