俾斯麥那四面楚歌的夢魘雖然已有時日，但仍然潛伏在軍方高層腦中，因此他們早就在計畫終將到來的雙線作戰了。一八九一年，阿爾弗列特．馮．施利芬（Alfred von Schlieffen）獲命出任參謀總長，他花了好幾年琢磨一份戰略，以因應對法或對俄戰爭─或者同時對兩者開戰。德國位於歐洲中心，對於該國經濟大有助益，但也容易遭到攻擊。等到一九○六年，施利芬被毛奇取代時，他的構想雖然經過多次修正，但原則始終不變：面臨終將到來的雙線作戰，德國要傾全力攻擊法國。然後，大部分軍隊將調往東線，面對速度較慢但規模更大的俄羅斯部隊。相較於施利芬，毛奇對法軍與俄軍的實力評價多少高些。他認為兩者的規模與動員速度都有進步。只要對手對於即將到來的戰爭多一分留意，計畫就會失敗，畢竟成功的關鍵在於時間，而法軍的強力抵抗將拖慢德軍速度，讓俄軍足以從另一側發動攻擊。在軍隊高層眼裡，唯一的、恐怖的結論，就是對法國先發制人，才是贏得歐戰的唯一途徑。
七月二十八日，皇帝結束遊船度假行程，回來才發現奧匈帝國已經對塞爾維亞宣戰。所有歐洲大國都循著外交舞碼採取反應。英國讓首相霍爾維格知道他們很難保持中立，如果情勢惡化，英國恐怕有義務支持法國與俄羅斯。俄國在七月三十日下達動員令，毛奇多年來預言的一切似乎就要實現。按照施利芬計畫（Schlieffen Plan）的思路，每分鐘都很關鍵。要是俄羅斯和法國有更多餘裕，德國將面臨一場難以取勝的雙線戰爭。搶先攻擊法國是唯一的方法。德國於是在八月一日對俄羅斯宣戰，兩天後又對看似跟巴爾幹的麻煩毫無瓜葛的法國宣戰。英國接著在八月四日對德國宣戰。第一次世界大戰已經開打。
「歡欣鼓舞。政府以高超手腕把我們描繪成受到攻擊的一方。」3帝國海軍內閣（Imperial Naval Cabinet）總長格奧爾格．亞歷山大．馮．穆勒（Georg Alexander von Müller）在日記中寫下這些話，顯見軍方高層對於所謂「守護之戰」，也就是主打「德國是被迫參戰」的立場，其實是種利己盤算的態度。就輿論走向而言，他們的論點可謂命中紅心。霍爾維格首相說服帝國議會與德國民眾，希望大家相信德國是受害的一方，算是相當成功。柏林等德國城市爆發大規模和平示威，但主要是在譴責奧地利，部分則是譴責俄羅斯是暗殺事件的始作俑者。歷史學家傑佛瑞．維海（Jeffrey Verhey）指出，說德國上上下下為開戰而歡欣鼓舞的說法，是一種必須破除的迷思。德國人感到焦慮，絕對不會狂熱到為歐洲大國政治犧牲生命，或是斷手斷腳。不過，對於局面吐絲結繭的防禦反應，確實塑造出某種寸步不讓的愛國精神，也就是所謂的「八月體驗」（Augusterlebnis）。漢斯─烏里希．塔莫爾（Hans-Ulrich Thamer）所言甚是，這是種「末日的威脅與希望，個人的期待與渴望的衝突大雜燴」，但是「是戰爭自己找上德國」，「讓祖國有機會自我證明」的想法，的確打動了很多人。
