在委內瑞拉，「蓋亞那艾塞奇波」一詞專指其鄰國蓋亞那境內艾塞奇波河的西岸地區，這片叢林面積16萬平方公里、佔蓋亞那國土面積62％，2015年被美國石油公司埃克森美孚發現蘊含豐富石油資源。委內瑞拉從未放棄對這塊土地的主權聲索，該國的馬杜洛獨裁政權本月3日舉行公投，宣稱多數國民支持兼併鄰國的產油區。
英國《觀察家報》（Observer）9日報導，委內瑞拉的併吞野心引起了年輕民主國家蓋亞那的恐慌。蓋亞那首都喬治城（Georgetown）的記者拉古比爾（Nazima Raghubir）表示：「人們害怕遭遇入侵。一個擁有軍事力量和資源的國家（委內瑞拉），對上只有78萬人口的國家（蓋亞那）。」
在與委內瑞拉接壤的巴里馬-瓦伊尼區（Barima-Waini region），區長艾許禮（Brentnol Ashley）表示，儘管靠近委內瑞拉，但巴里馬-瓦伊尼區的邊境小鎮瑪巴魯馬（Mabaruma）居民與說西班牙語的鄰居幾乎沒有關聯。
瑪巴魯馬，與分佈在艾塞奇波（Essequibo）河流西岸叢林中的其他社區一樣，是由不同原住民族群組成的社區，居民使用英語並共享蓋亞那國家文化。艾許禮表示：「我們是一個多元的國家，但總體而言，我們都是同一個民族：蓋亞那人。」他補充說，唯一在這個河岸社區使用西班牙語的是，近年來逃到這裡尋求庇護的委內瑞拉人，他們的母國已經經濟崩潰。
因此本周，委內瑞拉總統馬杜洛（Nicolás Maduro）宣布要向蓋亞那邊境居民發放委內瑞拉身份證、將艾塞奇波納入版圖時，當地幾乎沒有居民同意。艾許禮說：「我們不需要馬杜洛先生的身份證！我們已經有了自己的。我們是蓋亞那人！就連尋求庇護的委內瑞拉人也支持我們。他們不想再忍受最初迫使他們來到這裡的苦難。」
不甩國際法院裁決，馬杜洛推進併吞計畫
爭端的核心是委內瑞拉上週日舉行的公投，馬杜洛宣稱95%的委內瑞拉選民支持吞併鄰國的產油區。委內瑞拉自19世紀獨立以來一直聲稱艾塞奇波地區為其領土，不過當時該區由殖民蓋亞那的英國擁有。英國與委內瑞拉1897年簽署《華盛頓條約》，雙方推舉仲裁人選。國際仲裁結果1899年出爐，英國勝訴，但此領土爭議並未落幕，尤其當該地區2015年被發現蘊含豐富石油資源。
位於海牙的聯合國主要司法機關國際法院（ICJ），自2018年以來一直在審查委內瑞拉和蓋亞那之間的領土爭端。上個月，ICJ裁定「委內瑞拉應避免採取任何改變目前現狀的行動。」然而，委內瑞拉不承認ICJ在此問題上具有裁判權。
過去一週，馬杜洛升高緊張局勢，美洲地區擔憂這位獨裁者準備侵占鄰國領土。美國7日宣布在蓋亞那進行聯合軍事演習，以強化兩國之間的安全合作，同時促進區域合作。
委內瑞拉從未佔領過艾塞奇波，但他主張當時英屬蓋亞那劃定的邊界是腐敗的結果。馬杜洛在公投前指出：「我們的蓋亞那艾塞奇波一直被大英帝國及其繼承者實際佔領，他們破壞了這個地區。」
分析人士表示，馬杜洛政府很可能誇大投票率，將這次投票視為推動併吞計畫的跳板。公投結束後，馬杜洛向全國民眾展示一張含有艾塞奇波的國家地圖，宣布已指示國民議會起草一項法律，承認艾塞奇波地區為委內瑞拉的一部分。馬杜洛對著首都歡呼的人群說：「委內瑞拉人民已經清楚大聲地表明他們的意見。」
馬杜洛還命令國營石油公司「委內瑞拉國家石油公司」（PDVSA）開始在該地區探勘石油，並任命執政黨委內瑞拉聯合社會黨（United Socialist Party of Venezuela）的少將卡貝約（Alexis Rodríguez Cabello）擔任一個特殊軍事部隊的負責人，負責監管新的行政區「蓋亞那艾塞奇波」。
蓋亞那尋求美國與盟友協助
蓋亞那外長陶德（Hugh Todd）表示：「令我們擔憂的是馬杜洛已經給出明確指示，表明他想佔領我們的艾塞奇波。我們將這些行動解讀為對我們主權和領土完整的直接威脅，因此我們顯然打算向委內瑞拉發出強烈信號，蓋亞那將保護其領土完整。」他補充說：「我們會保持高度警惕，不放棄任何選擇。」
蓋亞那在1966年獨立之前曾經是大英帝國的一部分。作為南美洲唯一的英語國家，該國與加勒比海島地區的文化和政治聯繫比與美洲大陸其他地區更緊密。知道無法在軍事上與比自己大得多的鄰國競爭，蓋亞那正在尋求盟友的支持，特別是美國，以明確表示他們不會容忍入侵。
巴西總統魯拉（Luiz Inácio Lula da Silva）也決定介入進行調解，但他向巴西北部邊界派遣了軍隊，似乎對馬杜洛的軍事威脅感到不耐。他憤怒地表示：「我們不希望，也不需要在南美洲發生戰爭。」
由於委內瑞拉將於2024年舉行總統大選，外界普遍認為馬杜洛的舉動是想拉攏與動員選民。擁有3200萬人口的委內瑞拉，曾經是拉丁美洲人均GDP最高的國家，如今這個國家窮得只剩下石油。馬杜洛2013年就任後，實施一連串不當經濟措施，釀成民不聊生的慘況。委內瑞拉的經濟崩盤始於2014年，當時馬杜洛不斷印鈔票來填補財政缺口，加劇了失控的通貨膨脹。
在2018年的總統大選中，馬杜洛被指控使用不公平手段將高人氣的政治人物排除在大選之外，成功「高票」拿到另一個6年任期。而這次他預計將面臨反對黨領袖瑪佳朵（Maria Corina Machado）的挑戰，儘管他已事先剝奪掉瑪佳朵的競選資格。
華府智庫「戰略暨國際研究中心」（CSIS）美洲項目主任柏格（Ryan Berg）表示：「他也可能利用蓋亞那和美國迫在眉睫的威脅來宣稱沒有條件舉行選舉，並完全取消選舉。」
蓋亞那的外交官急忙前往會晤「加勒比共同體」（CARICOM）代表，並穿梭於其他地區，希望能獲得盟友的保證，絕不允許委內瑞拉入侵。陶德表示：「蓋亞那是一個年輕的民主國家，我們的朋友和夥伴不會袖手旁觀，鼓勵失敗民主國家的這種行為。」
截至9日的最新進展是，委內瑞拉和蓋亞那已同意就爭議地區舉行高層會議。此前，兩國領導人以及巴西總統魯拉、與我國友邦聖文森（Saint Vincent and the Grenadines）總理龔薩福（Ralph Gonsalves）以及聯合國秘書長古特雷斯（António Guterres）在外交層面進行了一系列的交流。
據美國有線電視新聞網（CNN）報導，龔薩福寄給兩國總統的信函顯示，建議高層會議定於12月14日在聖文森舉行。信中強調了「迫切需要降低衝突，進行適當的面對面對話」的狀況。
伯格認為，目前馬杜洛入侵蓋亞那的可能性很小。發動衝突將使委內瑞拉在國際上孤立無援，可能受到美國重新實施經濟制裁。他說：「但俄羅斯入侵烏克蘭中給我們的教訓是，獨裁者並不總是做出理性決策。這可能會演變成某種形式的武裝衝突或小規模的地面入侵，因為我們已經看到類似的事情可能會自行發展，走向不可預測的方向。」
