凡是因石油資源集中而快速崛起的周邊城市，都是中國名列前茅的富裕城市。一九五五年，中國在新疆北部發現最大的陸上油田，不久，附近便出現一座城市，名為克拉瑪依（維吾爾語，「黑色黃金」的意思），有些報導說，克拉瑪依有段時間成為中國人均收入最高的城市。二〇〇八年，油價來到高峰，在克拉瑪依市附近的區域，國內生產毛額增加到六百六十一億人民幣。二〇一五年，根據統計，克拉瑪依的人均國民生產毛額是中國第二高，達兩萬七千六百零一美元，相較之下，上海是一萬六千五百二十四美元，烏魯木齊是一萬兩千一百八十九美元。
但是，在克拉瑪依和新疆最富有的城市，維吾爾人的人口占比向來很低。多數維吾爾人集中在新疆西部，到那裡完全看不見富有的跡象。喀什最近才被打造成現代化城市，可惜依舊發展落後，生活困苦。一切完成的現代化都是犧牲中國維吾爾人的遺產換來的，舊城重建、文化遺址遭到破壞，以建造中國各地無所不在的一般建築，或是帶著虛假民族風格的建築。在新疆境內相對富裕的城市，漢人通常占多數，而且大多由新疆兵團掌控。石河子是新疆兵團在該地區北部的重鎮，做為地區第二大城，市內有一所新疆資源最豐富的大學。前往新疆之前，我們諮詢過某知名的北京專家，請他建議我們應該安排和誰見面。我們一提到要去新疆大學拜見某些專家，他立即勸阻，並告訴我們說，真正該拜訪的專家在石河子大學，因為他們通常不是出身少數民族，而且跟黨的關係比較密切。這突如其來的種族歧視凸顯了新疆一個關鍵議題，當地人被瞧不起，少數民族被認為住在繁榮地區的外圍。我確實見過高階的維吾爾官員，但他們絕大多數是漢人。
就北京看來，問題的一部分就是新疆極度缺乏基礎建設的大型投資，由此提出了工作計畫的另一項支柱，要協助推動習近平後來所稱的「跨越式發展」。政府急忙推動的一項風馳電掣的建設計畫於焉展開，聚焦於基礎建設，將幅員廣闊的新疆的各個地區連接起來。新疆的陸地占中國約莫六分之一，人口稀少，多處偏遠地區基本上發展嚴重落後。附近的基礎建設有史以來就很貧乏，各地之間距離遙遠，卻又僅有少數路線可彼此交通。
二〇〇九年暴動之後，新疆附近的基礎建設投資明顯成長。該年十月，中國電信（China Telecom）宣布五年投資一百五十億人民幣；十一月，一條高速鐵路線開始興建，自蘭州到烏魯木齊，以連接該地區與中國不斷拓展的高速鐵路網。中國計畫在烏魯木齊建立一座狀如球根的巨大高鐵站，二〇一〇年五月擬定工作計畫，旨在加速這項投資。隨後，中石油宣布計畫在第十二個五年規畫期間（二〇一一年到一五年），投資三千億人民幣。根據報導，中國的採煤龍頭華能集團（Huaneng Group）、華電集團（Huadian Group）、魯能集團（Luneng Group）、中煤集團（China Coal Group）、中國保利集團（China Poly Group）以及國電集團（Guodian Group），紛紛宣布要在相同期間投資約莫一千億人民幣。
最後，中國在喀什、霍爾果斯與阿拉山口（Alataw）設立了三處經濟特區─後兩者是與哈薩克的邊境哨站，力圖複製早先深圳等地經濟特區的成功模式。途中，我們前往這些地方，希望更加了解這些經濟特區以及周邊區域的發展狀況。新疆從以前到現在始終是西方新聞反覆報導的對象，我們認為最好的辦法就是走近看看能發現什麼。結果，近看的景色在許多方面，都和遠看大同小異，晦暗不明。二〇一二年我們參加代表團，前往烏魯木齊進行一系列的訪問，期間會見了幾名新疆兵團官員，他們得意洋洋地強調自己治理霍爾果斯和喀什這兩個經濟特區的績效。跟我們談話的是一名措辭強烈的女中校，她無法容忍愚蠢的問題，卻也清楚說明兵團對於發展區域所擬定的計畫，而且表示歡迎附近想要來做生意的公司。後來我們深入追問這件事，卻未獲得回覆，最後只好試著自己前去親眼見識。
這些經濟特區的核心便是複製以往改變中國沿岸的那些計畫，其中心思想就是：在沿岸有效的計畫，在西邊也能奏效，協助發展該地區，提供就業機會。剛好就在這個時候，協助促進鄰國繁榮一事成了北京的標準口號。有些一帶一路的國家目前正在考察經濟特區。但是在整個新疆，我們實在不清楚這一切到底帶來什麼。在喀什，我們只能看見建築工地；在霍爾果斯，我們能夠更靠近許多，甚至進去邊境管制區，除了一些尋常的景象，什麼也沒有，一群邊境粗工慵懶地四處走動，做些打雜活，還有一群廉價勞工腳步沉重地揹著貨物來回。
我們在二〇一二年造訪時，中國這邊的管制區大抵完工了，而哈薩克那邊仍動工中。我們再也沒有回到這裡，後來曾看到報導呈現兩邊如今都已完工的樣貌，可惜往來的貿易依舊相當有限。霍爾果斯興建的大型市場似乎仍堆滿哈薩克方採購的貨物，他們會把那些貨物帶回國內市場銷售。我們在仍顯得空蕩蕩的建築裡閒逛，商販並沒有特地跑來向我們兜售商品，反而一逕盯著自己的手機或電視。後來我們找到人攀談，但是他們是來自內陸的漢人，對我們一點兒興趣也沒有，只忙著向來自邊境另一邊的旅客兜售商品。後來，在附近較大的城市，像是伊寧或烏魯木齊等，我們會見了一些人，他們都說改變微乎其微。其實，我們會見了好幾名曾經到霍爾果斯進行類似調查的研究人員，他們大多說，雖然基礎建設很驚人，但是實際使用的情形就不得而知了。
＊作者拉菲羅．龐圖奇（Raffaello Pantucci）、亞力山卓司．皮德森（Alexandros Petersen）、拉菲羅．龐圖奇（Raffaello Pantucci）均為國際知名智庫研究員與外交安全政策專家。本文選自三人合著《中國斯坦：不經意創造的中亞帝國》
