中國有意成為北極地區一個重要參與者，這個目標長期以來受到鄰國俄羅斯的阻撓，俄羅斯嚴密地保護著其在該地區的主導地位。
現在，俄羅斯的抗拒姿態與包裹著地球北極的冰層一樣，開始融解。
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俄羅斯因入侵烏克蘭的行動遭到經濟孤立，隨著西方能源公司試圖退出俄羅斯的項目，該國開始希望中國能助其開發北極地區。這種新達成的合作關係最為明顯的表現是通過北海航線（Northern Sea Route）的原油運輸激增，這條航線橫跨北極，從俄羅斯西北部海岸一直延伸至白令海峽。
儘管與南方的航線相比，北海航線的運輸量仍然很小，但最近幾周已經大幅上升。俄羅斯聲稱有權監管這條線路上的過境運輸。俄羅斯表示，在相關需求的推動下，該國允許不具有所謂的冰級類別的較大型油輪通行，引發了人們對偏遠的北極地區發生溢油事故的擔憂。冰級油輪有更堅固的船體和其他加固設施，可在結滿冰的水域航行。最近幾天，兩艘較大型油輪中的第一艘抵達了中國的一個港口，每艘油輪都裝載了100多萬桶石油。
俄羅斯已與中國一起在北極地區進行海軍演習和海上安全行動，並期待中國提供衛星數據等技術援助以監測冰情。
瑞士蘇黎世聯邦理工學院（Swiss Federal Institute of Technology Zurich）軍事學院研究北極地區的經濟學講師Marcus M. Keupp表示，在北極問題上，中國「不必再那麼在意俄羅斯的官方政策」。
儘管距離北極圈900多英里，但中國在2018年宣布自己是一個「近北極」國家。俄羅斯新的友好姿態會讓中國獲得一個期待已久的機會。北京方面一直希望擴展在北極地區的作用，以獲得更多的航道和自然資源，以及氣候和其他科研的機會，並擴大軍事和戰略影響力。
作為中國領導人習近平整體「一帶一路」基礎設施倡議的一個組成部分，中國已提出「冰上絲綢之路」（Polar Silk Road）的構想。這一構想將利用北極更短的距離運輸貨物，避開蘇伊士運河和馬六甲海峽的咽喉要道。
除俄羅斯外，北極國家都是對中國的投資越來越謹慎的西方民主國家。出於安全考慮，丹麥阻止了中國在丹麥自治領地格陵蘭建造三個機場的計劃。在軍方官員提出安全問題後，加拿大於在2020年阻止了一家中國公司購買加拿大北極地區一處金礦的交易。
俄羅斯以往並非總是對中國進入北極地區持歡迎態度。俄羅斯曾一度反對中國成為北極理事會（Arctic Council）觀察員的申請。北極理事會由八個北極國家組成，是解決該地區問題的主要論壇，俄羅斯先前曾禁止中國船隻在北極地區開展研究工作。
2020年，即使中俄關係處於幾十年來最熱絡的時期，俄羅斯主管部門還是以涉嫌向中國提供情報為由逮捕了一名北極問題專家。
俄羅斯總統普京（Vladimir Putin）入侵烏克蘭後，莫斯科方面的態度發生了轉變。西方制裁壓力下，俄羅斯不得不更加倚重中國來支撐經濟、支持戰爭行動並維護開發北極的長期目標。
普京在習近平3月訪問莫斯科期間發出了轉變態度的信號，稱與中國夥伴在開發北海航線運輸潛力方面的合作「大有可為」。
「俄羅斯當然擁有人力，也當然擁有區域性知識，但它不再擁有資金或技術，」蘇黎世聯邦理工學院的Keupp說，他編輯了一本2015年版的關於北海航線的書。「這對中國大有好處，因為中國現在可以真正對俄羅斯施加影響和經濟壓力，並根據自己的需要開發這條航線。」
中國外交部表示，中國本著尊重、合作、共贏、可持續的基本原則參與北極事務。俄羅斯外交部沒有回應置評請求。
由於西方公司紛紛撤出在俄項目，莫斯科方面已向中國公司尋求幫助，在俄羅斯北極地區（Russian Arctic）開發港口、礦山和其他基礎設施。俄羅斯於2月份修改了北極政策文件。與先前側重於「加強與北極國家的睦鄰友好關係」不同，俄羅斯目前的政策強調與所有國家建立聯繫，這意味著進一步向中國敞開大門。
法國道達爾能源（TotalEnergies, TTE）去年表示，正在縮減在俄業務，烏克蘭戰爭是原因之一。英國石油公司（BP, BP）和埃克森美孚（Exxon Mobil, XOM）也退出了與俄羅斯國有石油公司Rosneft Oil的合作項目，這家俄羅斯能源巨頭在北極地區擁有大量項目。
Rosneft的首席執行官伊格爾·謝欽（Igor Sechin）去年11月呼籲中國公司參與北極項目，如北海航線和俄極北地區的大型石油項目Vostok Oil。
分析人士表示，儘管俄中兩國貿易額已經大幅增加，但與俄羅斯入侵烏克蘭有關的制裁措施使中國企業對拓展在俄業務持謹慎態度。不過，這並沒有阻止中國企業在北極地區探索潛在的合作夥伴關係。
曾任克格勃官員的商人Anatoly Tkachuk說，1月份，他與兩家中國國有控股的基礎設施巨頭中國交通建設股份有限公司（China Communications Construction Co., 1800.HK, 簡稱﹕中國交通建設）和中國鐵建股份有限公司（China Railway Construction Co., 1186.HK, 簡稱﹕中國鐵建）的代表會面，雙方討論了從北極圈附近的科米共和國內一個大型礦藏開採鈦和其他原材料的計劃。該項目將包括一條把這些材料運往海岸的鐵路和一個深水港，後者用於裝載沿北海航線運輸的船隻。
涅涅茨地區的政府8月份表示，中國能源建設股份有限公司（China Energy Engineering Corp., 簡稱：中國能建）同意在該地區開設一家分公司，探索當地的天然氣礦藏開發。涅涅茨地區主要位於巴倫支海沿岸的北極圈內。
如果相關項目得以推進，這些中國公司將加入國有石油巨頭中國石油天然氣集團公司（China National Petroleum Corp., CNPC）的行列進入該地區。CNPC與俄羅斯天然氣生產商PAO Novatek、道達爾和中國絲路基金（Silk Road Fund）共同開發了亞馬爾液化天然氣項目，該項目已於2017年投產；CNPC還與道達爾能源、中國國有的中國海洋石油總公司（China National Offshore Oil）和一個日本財團合作開發了北極液化天然氣2號（Arctic LNG 2）項目。
雖然中國在北極的許多項目目前仍是投機性的，但有一個領域的活動已經在增加，那就是能源運輸。就在去年12月美國及其盟友對俄羅斯原油實施每桶60美元的價格上限前不久，俄羅斯油輪Vasily Dinkov號向東穿越北極，航行到了山東半島上的一個中國石油碼頭。Vasily Dinkov號建造於15年前，長843英尺，當時的任務是將原油從俄羅斯北極地區向西運往摩爾曼斯克附近的轉運點。
據大宗商品數據公司Kpler，今年8月和9月，又有10艘油輪通過北海航線將俄羅斯原油運往中國，預計不久還將有至少一艘油輪抵達。與通過蘇伊士運河的南方航線相比，船隻的數量總體而言仍然很少，但數量的增加已經給冰級油輪船隊帶來了壓力，這些油輪採用了更重、更堅固的船體，並進行了其他改裝，以適應北極地區的條件。
據運營該航線的俄羅斯國家原子能公司（ROSATOM）稱，與今年首批在該航線上航行的油輪不同，後來的油輪有兩艘不具備冰級能力。俄羅斯國家原子能公司曾在今年早些時候表示，將考慮使用非冰級船舶來處理日益增長的運量。
布朗大學（Brown University）地球、環境和行星科學教授Amanda Lynch說：「他們正在竭盡所能提高運輸至中國的運力。」
上述極地航線具有一些環保優勢，因為更短的距離意味著更少的排放，然而，它也會穿越部分敏感地區，幾乎沒有什麼資源來處理緊急情況。
「想想鐵達尼克號吧」，Lynch說。「冰層消退並不意味著沒有冰。隨著氣候的變化，冰層真的碎裂了，一切都變得支離破碎、混亂不堪。海上有冰山。這依然很危險。如果你在一年中的錯誤時間去到那裡，天仍然是漆黑一片並伴有巨大的風暴。那裡沒有緊急救援。你會發現你自己處於孤立無援的境地。」
