所謂的「常設仲裁法院」是根據1899年海牙《和平解決國際爭端公約》成立的政府間組織，總部設於荷蘭海牙的和平宮（Peace Palace）內。與位於同一地點，聯合國在1946年成立的「國際法院（ICJ-International Court of Justice）」不同。「國際法院」為早年聯合國六大主要機構之一和最主要的司法機關，是主權國家政府間的民事（不包括刑事）司法裁判機構，法庭由15位學有專精的國際法法官組成。這些法官為聯合國會員國推薦，之後經聯合國大會與安理會分別秘密投票後選出，其作出的仲裁具有實質法律約束力。除了「國際法院」外，聯合國的六大主要機構分別是：「聯合國大會（簡稱：聯大）」、「安全理事會（簡稱：安理會）」、「經濟及社會理事會」、「託管理事會」、「秘書處」。其中，「託管理事會」隨著聯合國最後一塊託管領土帕勞（即帛琉／Republic of Palau）的獨立，於1994年停止運作（註一）。
「仲裁（Arbitration）」又稱為：「公斷」。是一種用很接近司法方式來解決爭端的方法。目前「常設仲裁法院」共有121個成員國。「常設仲裁法院」為國家、國家實體、政府間組織、私人主體間的仲裁、調解、事實調查及其他爭端提供一個解決的方案。近代的仲裁制度可以從1794年的英美簽訂的《杰伊條約（The Jay Treaty of 1794），又稱：倫敦條約》算起。當時英美兩國透過談判而簽訂和平條約，不但有助於兩國的和平，也解決美國從英國獨立前後的邊界、債務與貿易優惠等問題。而1872年英美在《阿拉巴馬仲裁案（The Alabama Claims）》中所簽訂「華盛頓三原則」則成為後來國際仲裁所遵循的準則。1890年4月17日，美洲國家的蒙特維亞會議，正式決定了「仲裁」為與會國家所遵守的國際法原則。1899年的第一次《海牙和平會議（亦稱：海牙會議／Hague Peace Conferences）》，通過《和平解決國際爭端公約》，將仲裁列為解決國際爭端方法之一。1903年的英美仲裁條約，限制仲裁條約的爭端，明訂：「不應涉及締約國的根本利益、獨立和榮譽」則成為各國往後在訂定仲裁條約時最重要的參考範本。1907年的第二次《海牙和平會議》中，與會國家不但重新修訂《和平解決國際爭端公約》與改進仲裁制度，也明訂設立「常設仲裁法院（PCA-The Permanent Court of Arbitration）」。之後設於海牙和平宮（Peace Palace）內的「常設仲裁法院」，就成為透過仲裁解決國際爭端的其中一種方式。總計從十八世紀末至第一次世界大戰爆發的1914年，100多年間，「常設仲裁法院」成功仲裁了200多件的國際糾紛案件。隨著時代演變，後來雖然設有「常設國際法院」、以及之後接續繼承的「國際法院」，但並沒有使「常設仲裁法院」被取代或遭到撤銷。 （相關報導： 「這是赤裸裸的經濟侵略！」伊朗發起法律戰反擊，訴請國際法院：美國立即停止經濟制裁 ｜ 更多文章 ）
要特別注意的是，「常設仲裁法院」與一般的法院有所區別，它不像法院有固定的法官（書記等），它的組織鬆散，依「常設仲裁法院」組織規制，只有包括常設理事會（Administrative Council）、類似書記處的國際事務局（International Bureau）及一份仲裁員（Arbitrator）名單等。就實務上來看，每當有訴訟時就會選出5人成立仲裁法院。而仲裁案件要經雙方當事國同意，之後仲裁雙方應遵守下列程序，參與仲裁的兩國各指派仲裁員（法官）一人，其中一人得為本國籍，或為該國所提名或推薦之仲裁員（法官），其他三名則由兩國協議後產生，之後由這些人組成仲裁法庭。仲裁庭設主席一人，由仲裁員（法官）相互選舉產生。但主席沒有裁決權，仲裁結果交由仲裁員以過半票數表決通過。而仲裁係依據現行法律裁決，但爭端當事國也會授權仲裁者依其公允善良原則（Ex aequo et bono）來裁決。這與1907年時所依循的仲裁規則已經有相當大的差異，當時的《和平解決國際爭端公約》規定，每一個締約國可以最多任命四名仲裁員，這些仲裁員的任期六年，期滿可以連任，成員應具知名且深諳國際公法問題，且德望崇高，有意接受公斷職務者。當爭端當事國就爭端事項訴諸常設仲裁法院尋求解決時，應選定仲裁員後組成仲裁法庭（arbitral tribunal）解決爭端。仲裁法庭的裁決有其法律上效力，並和一般判決書相同，有裁決主文、理由及個別或反對意見等。
