以斯帖打開冰箱，五分鐘，眼神涼涼的，眼珠子慢速轉動審視雪藏雪櫃內容物，眉頭微微蹙起，嫌棄她剛從超市採買回來的一干食材，像嫌棄她家的兩層樓透天厝，四方格子，過於平實無華。
蘇珊不急著出招，立於左前方，穩穩守住主場優勢，耐著性子評量。
直到臨睡前，粗略搞定所有家事，以斯帖來到她這個新雇主面前，捏細嗓門，華英語夾雜交代自己。
「你們可以叫我艾斯德爾、阿斯特、以斯帖，無論基督新教翻譯或天主教翻譯的都OK，都是Ester，都是我。」神色莊嚴如十字軍東征的聖戰士。
前後換了三任華人雇主，共十二年。這是她一慣不知打哪兒說起的高光時刻。
爾後，逮到機會，便補充說明，「這名字源自希伯來文，璀璨星辰的意思。講述《聖經》裡一名年輕、容貌俊美的猶太女英雄，因蒙神的恩典，後來成為波斯王后。」
是喔，好吧。蘇珊心想，主流媒體形容的雇主只負責面目猙獰、口氣尖酸，誰會感興趣或好奇一名勞務工名字的由來和意義。她對那個外邦人傳入的《聖經》沒啥概念，只覺得以斯帖翻成國語就不像是普通人家女孩，菲籍幫傭不都叫瑪麗亞？
「我的親戚、朋友，沒有任何人叫瑪麗亞，我叔叔養的鬥雞叫安潔莉娜，小狗叫泰勒絲。」解釋的時候有意無意眉毛和嘴角單邊揚起。嘲諷並慍怒她褊狹的刻板印象？
可是歪國人也覺得台灣滿街複製人，小孩玩具都半導體和晶片，每個人睡醒、吃飽就打詐騙電話，她也沒生氣，也沒給人家臉色看啊！
「那瑪麗亞是從哪裡來的？」
「從racism（種族歧視）來的。」
很明顯的，她們的勞資關係並非從相見歡起始，偶爾因認知與文化差異還摩擦出星星火火。原以為短暫相處也不必太過在意，不想多了解，即使心裡藏著疙瘩，隨時陰謀開除對方。直到以斯帖布裡埋針地用上那艱深字眼撞進她的心湖，蘇珊才意識到該對這名陌生女子來個身家體檢。
家住班乃島南部的怡朗市，商業專科畢業，算高學歷了。以斯帖說，全村三十六戶，幾十名中學生，就她唯一考上，兩年制她多念了兩年，因為要邊打工邊賺學費。
「打工？」
「對，趁天亮前去田間摘茉莉花，編成花串給奶奶拿到大街上賣。」
苦讀出身就是了。
這是第一個版本，基於編故事的特殊喜好，爾後，每三、五個月會自動更新，蘇珊也是聽聽就好。
一直要到過了很長時日，彼此任性的稜角差不多被現實打磨光滑，傲嬌的額度也提領得差不多了，她倆決定捐棄成見，關起門來好好過日子以後，以斯帖才肯稍加關注蘇珊漂浪他鄉的孤單寂寞，由天氣切入，端出她的菲國民間故事，將慣常的氣候變化轉述成一部魔幻片。
原來此地之所以省略春夏秋冬，簡單劃分成乾濕兩季，全來自天神艾米罕（Amihan）與哈巴戛特（Habagat）的撥弄及應許。
人間四月天，掌管天文服務管理局（此刻，台灣的天公伯鞭長莫及南洋）的哈巴戛特，令西南季風驟起，這位西班牙裔前傳裡的風之神，帶領全國七千多個島嶼浩浩蕩蕩進入酷暑，以滂沱大雨阻止了忙碌的海灘派對，隨處旅遊的人潮，滋潤完每寸土地，一路朝九月狂奔。
菲國的秋天一點也不蕭瑟。接棒演出的艾米罕，乃菲國神話裡的鳥人，同樣出現在西班牙統治的三百多年前，據說他法力無邊，能召喚東北風，驅逐熱浪，彩繪澄澈的藍天，令日子舒適宜人，歡騰節慶逐一排開，博中秋（學閩南人吃月餅、博西巴豆仔）、面具節（《國家地理雜誌》列為十月份在世界上必須做的十二件事之一）、萬聖節、聖誕節、黎剎節、新年、除夕，熱鬧所有街頭。
實際感受才沒這麼涇渭分明。蘇珊覺得南洋總是三伏天，分明隆冬，合該春寒料峭，卻是橙紅色的天空三十七度C，熱浪一波未平一波又起，早飯的鍋碗瓢盆猶堆在流理台等著洗澎澎，渾身已火燒火燎，出大汗，不想勞動，想打盹。
儘管以斯帖有諸多缺失待改進，依然起到了中繼救援投手的功能。朋友習慣叫她們賓妹，或者菲菲。因工資低廉，許多台商雇請的家庭幫傭甚至以倍數多過家族成員，保母、廚子、清潔婦、園丁……，分工極細，幾乎能用上「僮僕如雲」這句豪富專屬成語。但蘇珊沒有，蘇珊只有以斯帖，一人包辦洗衣燒飯、灑掃庭除，和所有零碎瑣事。
初初上任的以斯帖，懷抱短期打工的心態，寡言少語，不謙遜，跩姐一枚，不夠利爽的手腳，離勤勉尚差一條巴士海峽的寬度，不必打著燈籠隨便找都有的那種。
而蘇珊則是慳吝的女主人，深具霸道頭家娘性格。兩人稍稍撞擊便自燃而燃，幫襯有時，扞格有時，溫言與粗口齊飛，移工與新住民共一色。每每回想起來，蘇珊心裡就一股惱，一股得意。
*
年前，聖誕節才過完，蘇珊即包袱款款，舉家遷徙至馬尼拉南方的阿拉邦（Alabang），這個華人群聚的阿亞拉（Ayala）社區。丈夫在汽車銷售公司負責業務，像個空中飛人頻繁出差，兩女兒六歲與十一歲，適逢就學年齡，附近公立學校學費便宜，半數課程以塔加洛語（Tagalog）教學，不得已，放棄。私立中小學須具備一定的英文基礎，入學考試後遲遲沒有下文，家管兼家教累得她快神經衰弱。偏偏鄰近赤道邊的南國像個大蒸籠，尖峰時刻，變壓器就以爆炸的方式抗議負荷超載，造成大停電，加入亂局，增加生活的難度。
今日的愁煩複製昨日的愁煩，連襯衫送洗、剪燙髮、繳水電費此等微末小事，都以各種形式縛手縛腳，急需一名幫傭。台商朋友熱心提議，出借女工，言明待一切上了軌道，便把人還回去。
蘇珊猶記得那個朝日初升的黎明，院子裡Sampaguita（茉莉）迎風搖曳的雪白小花旁，以斯帖穿了件小鴨仔般嫩黃色的尼龍短衫，七分寬鬆綠底條紋棉褲，右肩斜背鐵灰硬質帆布袋，左手圈一只稻禾青塑膠桶，裡邊放著黑色折疊傘、一袋面紙和一塊木瓜香皂。
可真嬌小，比她讀小學五年級的大女兒矮上一截，年紀約莫三十上下，五官輪廓鮮明，特別兩瞳墨褐深邃呼應黝黑的膚質，貌似《靈魂擺渡人》裡那個有著陰陽眼的夏冬青。長髮烏亮，整齊梳攏於腦後，盤成髻，不笑的時候神色透著一股冷。
小女兒首先釋出善意，主動牽起以斯帖左手，領她去到房間，等在門口像等候一名玩伴，笑吟吟，閃出興奮的星芒。
小房間裡衛浴、衣櫃、單人床，全部以正常比例折半再折半，窄促如鴿籠，完全就女傭只准瘦小薄的概念，開門時能一眼望盡，令裡面的人有股裸裎遭窺視的羞恥感。一片加了鐵窗的通風口，昏黃燈泡自天花板寂然垂落，以斯帖的身子困縮在陰影裡。
蘇珊備了衛生用品、衣架、枕頭和薄被，心裡有些過意不去，以斯帖倒是面容淡定，瞧不出任何情緒。伸手扭開吊在牆上的風扇，流通沉悶氣息，仰首喝光大女兒遞給她的白開水，呵！這才尷尬地與她們八目對視，像在問，看夠了嗎？可以滾了嗎？妳們。
就她？這位陌生的細粒仔阿嗲（ate，塔加洛語，姊姊的意思），以後要跟我們住一起，天天？大女兒憋著許多疑問沒出口，推說英文還沒念完，揮揮手兀自上樓。小女兒一包M&M塞進以斯帖掌心作為見面禮，也回房去了，剩下她倆，一室的沉默。
意識到自己是個礙眼的存在，蘇珊想找個話題破冰，以斯帖卻不鹹不淡不說話，堅持冷空氣。衣衫後領摺入一條毛巾，吸汗水用，側身閃過蘇珊，拿起廚房流理台懸掛的抹布，著手擦洗。
「吃過早餐了？」
「Yeh.」
「還有別的需要嗎？」
「No.」
所有應答都常溫以下，所有動作似乎得思考再三，極度慢，宛如電影操縱影像的時間流逝，徐緩進程。半袋垃圾拎至院子丟棄，半天光景已匆匆流逝。真急死人。
一手握竹帚，一手背腰後，拱著身子掃落葉，姿態倒是優雅。警衛剛巧路過，友善招呼，以斯帖點頭不回應；鄰居幫傭倚著女兒牆親切話家常，此女眼神失焦，恍若未聞。
站一旁觀察的蘇珊，存心捉弄。
「沒掃乾淨。」
以斯帖頭也不抬，再掃一次。
「還是沒掃乾淨。」
以斯帖暗暗喘口氣，又掃。
如此再而三，終於不耐煩。「我清理過每個台階，潔淨全部的鵝卵石，花草樹木都澆了水，屋前屋後一片枯枝雜葉都沒有，這樣總可以了吧？」用棕櫚掃把拂過地面的粗嘎嗓音解釋，解釋時臉龐執意偏四十五度角。
後來她才發現，以斯帖無論何時，跟誰說話，目光都望向別處，似乎藉此拉開距離，放飛心思。
蘇珊冷笑在心，咬咬牙，走往羊蹄甲下，學日本茶道宗師千利休搖動樹幹，落下深淺金黃、桃紅，色澤豐富的花瓣與羊蹄般的葉子，暮色如橘的庭院裡，盈滿另種和諧寧謐。
以斯帖直接看傻眼，豎直身子，兩肩高高提起，復忍抑地壓回原處，聲色不動。
夜裡飯點備齊，上桌，收拾妥當，便悄然潛入臥房，像一隻懼光的鼴鼠。蘇珊盯著那單薄的背影，張口無聲。
少數台商為了顯示虛矯的寬厚，會刻意讓女傭同桌吃飯，以為這樣就像一家人。不，無論相處時日多長，她永遠是「親密的」外人。
以斯帖甚且表示，她寧可每月多領一千五百披索的膳食費，安心自在待廚房，單獨用餐。
「這樣妳一天只有五十披索，一餐僅僅十多披索，即便買條吐司、兩三包泡麵都不夠。」蘇珊質疑她的數算能力。
以斯帖以一抹深層固化毫無美感的低笑，回覆她的見少識窄。
撙節開銷是她們窮鄉女孩從小不必大人教導自動養成的本事。吐司和泡麵？算零食好嗎？誰都嘛知道「Rice is a staple in the Filipino food」米飯是菲律賓的主食，更是國之棟梁，宗教與真理。入鄉要問俗好嗎？
以斯帖轉身洗滌杯盤，任性的嘴角喃喃叨念，說一包米多少錢，能吃幾餐，算好好，再煮一鍋醬醋肉（菲律賓平民美食adobo）可以吃多久，懂得過日子的話，不但夠，尚且能攢聚部分節餘寄回家用。
「而且，你們的滷肉還加糖，很奇怪；綠豆是蔬菜，怎能拿來當點心。」
蘇珊不再堅持，兩張面額一千、五百的鈔票擱流理台時，無意間瞥到以斯帖驀然舒展的五官，那綻放如星辰的陰柔之美雖一閃即逝，仍令人驚豔。
很快的，她就見識到以斯帖的省錢妙方。徹底承繼熱愛米食、無肉不歡的民族性，除了醬肉，更多時候煎三、四條油亮小魚乾，或炸個蛋汁茄子加花生米，就能配上一大盤壓實尖頂白飯，技巧純熟的右手三指作為餐具，陶醉的表情像擱進嘴裡的每一口都人間美味。
「要是妳不乖乖吃飯，臉會越長越歪，手跟著變形。」為了鼓勵兩女兒加入愛飯族，以斯帖經常搬出她的「菲老傳說」出來威嚇。「然後一輩子沒人追，沒人愛，賺不了錢，賺了錢也無法消受。」類似台灣阿嬤警告小朋友，米粒不吃乾淨，會嫁貓（麻子）尫的概念。
「當一名幫傭，妳覺得最辛苦是什麼？」
以斯帖不假思索，「當我的雇主試著想要了解我的時候。」
像是罹患先天性免疫不全聊天障礙症候群，她們連日常對話都很難交心，多半交戰。
以斯帖跟誰都不掏心，不彰顯被綑綁的心靈，每次吞吐呼吸均圍困在四面牆裡，自知人類社會的微塵，拉開與眾人的距離是她保護自己的方式。
她無暇理會蘇珊寄居異國的各種艱難，正如蘇珊無法顧及她底層掙扎的委屈。人生逆旅，沒有早一點，沒有晚一些，剛好這時候遇上了，她倆不珍惜緣分深，倒是常怨嘆「只能」湊合著過，腹中鬱悶之火越燒越烈，能發洩的只有對方，能體會和訴苦的也是。
趁開學前，蘇珊讓兩女兒參加學校開設的英文先修班，姊姊回家作業「我的志願」。是不是天底下的老師都一樣，沒啥創意？放學返家，兩女孩窩進廚房纏著以斯帖。
「妳說說看，為什麼妳的志願是當一名廚師？妳可以當科學家、老師、明星，或者國會議員，都比當廚師有意思。」
煩不勝煩，以斯帖停下忙碌身形，嘆氣，聳肩，抹布猶捏在掌心，認真盯著女兒雙眼，「其實我最想當總統，但我得先賺個兩億。」
簡單幾句話，將女兒何不食肉糜的喜憨思維，直接震得支離破碎。
為了把多數時間留給柴米油鹽，一干打掃搓洗原就不上心，之後更加能草率帶過就草率帶過。可惜她料理的傳統菲國菜色諸如Tocino（香料醃製的五花肉，放入熱油中煎至金黃）、Sinigang（加上羅望子、香蕉、芭樂、青芒果、番茄、蒜苗、洋葱和其他各種想得到與想不到的蔬果煮成的酸湯）、Kare-kare（牛尾、蔬菜加花生醬熬成的濃稠什錦煲），全都久燜油炸口味重，叨念幾句，她會每餐站到桌前指著菜肴，一道一道問，可以嗎？太淡？太鹹？問得你英語辭彙不夠用，胃口盡失。
這日黃昏，蘇珊坐梳妝台前塗乳液，鏡子裡她假笑強裝和藹的臉孔，想到以斯帖就垮下來了，怒從心上起，「惡奴」一詞衝口出。冷氣機加大聲量卻不降溫，存心讓人心浮氣躁。先生早上出門前交代，今晚有個飯局，須攜伴參加。打開抽屜，珠寶盒裡那副蒂芬妮珍珠耳環呢？無需費心翻找，嫌犯已經現形。非常直接的聯想。全家就一個外人，還能是誰？
擅長裝聾作啞的以斯帖，問也問不出個所以然，除非人贓俱獲。蘇珊早就料準準。
熬到開學前，大小情事逐漸上了軌道，她迫不及待致電朋友。
朋友竟以胖艾咪卡痰的嗓音回覆：
「留下吧！養女兒不如養女傭，耐磨耐操，廉價乖巧不頂嘴。」
「不了，我習慣凡事自己動手。呵呵！」
「既然用不上，就打發她走吧，我家裡人手夠多了。」
就這樣？
被迫接下一顆熱呼呼的山芋，蘇珊霎時嘴巴塗上三秒膠，怎麼開口？
彼此相處幾個月，日子淹沒在無盡的忙亂遷就中，雇傭關係貧瘠到無論如何看向光明面，也是灰黑、乏善。先生表示，瞧她怪可憐的，月薪只幾千披索家裡就能多個幫手。可是她不夠勤快、性子頑強剛烈，極可能手腳不乾淨。當然，也不是全沒有優點，例如她跟孩子親，偶爾能提供課業上的協助，呃……安安靜靜，不具備三姑六婆的肺活量，多半時候守著豔陽守著家。
「但，我們對她一無所知，明天叫她拿身分證去影印一份留存。」
「他們國家沒有身分證。」
「蛤！你是說全部的菲律賓人都沒有國家身分識別系統？所以她的名字就算捏造，我們也無從得知？」
「他們有社會福利保險卡號碼（SSS UMID Card）和選民身分證。」
「每個人都有？」
「也不是，要有一定條件，家庭幫傭應該是沒有。」
「那萬一她偷了什麼或幹了不法勾當，我們怎麼去報案？警察怎麼去逮人？」
腦海立時現出貓一樣潛行游移的身影，神祕莫測，根本就孔夫子的學問，瞻之在前，忽焉在後。每每於轉角處閃著兩隻晶亮眼珠子張望，不置一詞掉頭離去，猶如背後靈。蘇珊胸臆脹大一圈，再也睡不回去。
挑一個尋常的傍晚，電鍋正冒出騰騰飯香，以斯帖坐圓凳，蹺腳，專注剔除虱目魚刺，見蘇珊走來，略略抬眼，稍頓，臉上一慣沒啥表情，低頭繼續手邊工作。夕照餘暉自窗口漫灑，她背脊一半隱入暗影裡，更顯羸弱，像青春期轉大人一個錯手，終致在少女階段止步了發育。
提上一口氣，斟酌再三，蘇珊試探性地問：「以斯帖，妳喜歡我們家嗎？」
「不喜歡，」回答得乾脆利落，口氣好傷人。
蘇珊有些村姑的難以為繼，尖牙利嘴跟著鈍化，杵在那兒像一截木樁，琢磨接下來怎麼跟她把話說清楚才好。
「是時候我可以走了？」以斯帖霎時領悟，焦急問：「現在？我的mum派司機來接我嗎？我去收拾東西。」
「妳的mum希望妳留下來。」
以斯帖愕然，發出長音的Huh，不是不明白，是質疑，具翻白眼效果。
「我已經告訴妳了，我不喜歡這裡，妳給的房間很窄，又沒有電視，我以前只負責煮菜，現在什麼都要做，我要回去。」
還真難得，一口氣說一長串話。
「問題是妳的mum不要妳回去。」
「是妳要我留下來的關係？」以斯帖直接不演了，怒氣橫生，板起臭臭的面孔，腰桿打直，挺胸，哇，原來她是有胸的。「妳可以另外找一名女傭，何必非要我不可？」顧不得那魚刺尚未剔淨，隨手塞回塑膠袋，擱進冰箱，旋身拐進房間，關上房門，中間無絲毫遲滯停頓，一氣呵成。
蘇珊被她不知好歹的搶白，火氣也跟著冒騰，衝著木門吼，「OK! Don’t come back, if you leave.」
以斯帖閃電收拾好一大袋一小桶衣物，出到玄關。
蘇珊將薪資裝入信封遞給她。
「不用，我老闆會給我。」倒也不貪心。
「拿著吧，如果妳老闆願意給妳，這就當作妳的Bonus。」把信封放進塑膠盆內，心裡實在氣不過，再次撂話：「記得，走了就別回來。」
以斯帖抿嘴含怒，謝謝一詞只在嘴邊盤桓片刻，馬上交給兩片風乾的唇嚥進喉嚨。抓起信封，頭也不回地歪向屋外，身子後方綴滿芒果樹梢篩下的光斑，奔向勝利終點那般沒有懸念。
這一刻，蘇珊竟心生佩服。對以斯帖而言，她算是異族入侵，是討厭的臭老闆，敢於挺身捍衛自身權益，需要相當的勇氣。
「阿嗲咧？」
「說了，她走了，不回來了。」
「為什麼妳不要她了？」
「是她不要我們。」
「為什麼？」
小女兒腦袋裡像是被埋設了自動歸零裝置，每隔幾天就跟她索討以斯帖。
倘若能夠預知後事，她也許該帶以斯帖上上館子，菲國平民鍾愛的快樂蜂（Jollibee）、超群（Chow King）和燒烤店 Mang Inasal，兩人坐下來，邊啃炸雞邊聊天，或多或少了解彼此，釋出一些善意，也許就不會在爾後追憶起來倍感自責。
*
八月初，季節快將更迭，天界值勤仙人即將換班，熱帶氣旋沉悶得讓人喘不過氣，早晚沖洗冷水澡，吃Halo Halo（類似台灣的剉冰）都難以消暑。西北雨來勢洶洶，往往午後豔陽猶吐著毒辣火舌，不消片刻，烏雲便大軍壓境，相互叫陣同時肆虐，接著成串雨滴如水晶簾幕傾瀉，庭院裡激起盈尺亮晃耀眼的水花，彷彿甫爭出樊籠的頑皮精靈，爭相跳著熱鬧非凡的南島舞步。
婆婆又越洋電話催生，跟她索討金孫。蘇珊無力招架，倚窗嘆息，忽覺眼前一黑—不，是有個黑影由遠而近朝堂屋迤邐而來。
以斯帖瘦弱兮兮頂著凜冽風雨，一袋衣物一只塑料桶，如昔，長髮垂辮，棉布衫褲，鼠灰，墨褐，夾腳拖鞋浸泡在泥漿裡，手上撐一把黑傘，用力抓握才能不讓吹落，半截身子濕答答。
早秋最先的涼日，藏在她深深凹陷宛如幽谷如汪洋的眼裡。滂沱雨幕，襯映著一人份的寂寥與落魄。
趕緊搶在她跨進玄關前將自己武裝起來。蘇珊下巴抬高，斜側半邊身，雙臂交叉胸前，睨視，臉上不慍不火不好惹，不招呼也不提問，就這樣與她隔著紗門對峙。
「午安！太太，」不需要特別努力已經隱忍，以斯帖嗓音顫抖，「我可以回來工作嗎？」
「不行！」送上一碗閉門羹，拒絕跟她糾纏不清，甩上大門，甩上的時候彷彿還有水波紋干擾，更多噪點，一概無視，上樓。
雨勢愈發瓢潑，成溝成渠四處奔流，從二樓窗台可望見院子裡九重葛、紫藤、鳳凰木、曼陀羅、緬梔子等花花草草歷經殘酷劫掠全奄奄地嬌喘。重度潮濕，悶熱加乘困頓，兩個找麻煩的女人讓蘇珊腦門發脹。躺床上假寐，始終沒能入睡，輾轉，床單滑落地面也懶得拾起，歪著身子，肝火鬱化成無數個問號。婆婆的疑難雜症，無解，暫且擱下。以斯帖呢？相互如萍遇水，一是南漂插枝，一是北漂求活，她怎能不明白生命中途竟爾「失路」，被迫回頭求接納的萬分苦澀。
夜幕快將垂落，風雨揮揮衣袖，酒紅色的晚霞奮勇竄出層層霧靄，渲染半個天際。倦鳥歸巢了，蟬鳴趁隙坐大，如萬籟間最著急的呼喚。以斯帖單薄的身子依然於晚風中蕭索。女兒們補習返家，見了興奮不已，拉著她的手要她進屋裡。她謹守分寸，知道除非蘇珊應允，否則就只能耐心等待。
雞腸小肚的蘇珊故意漠視她，忙碌招呼家人甜蜜晚餐，有說有笑，笑聲還要格外張揚，蓄意凌遲般，清楚劃分「我們」與「他者」。
足足三小時，存心跟她比頑強。
原沒打算鐵石心腸的，其實沒也沒那兩樣東西。鬆軟的意志力，很快就坍塌了。
突然迷茫的前途又獲新生，以斯帖將姿態壓得很低很低，低到忙亂幹活，累得喘促，似乎還能隱形。
天剛破曉，廚房已傳來陣陣油煎火腿、培根香，蘇珊蜷臥冷氣房裡，縱容自己十數年難得一次賴床，順便仔細想想該拿那名執意留下，根本不知好歹又桀驁的馬來種族女子如何是好。手機的鬧鐘響起，忙伸手按掉，讓先生能多睡一會兒，手肘壓到突起的不知什麼東西，翻開床頭櫃雜亂堆放的紙張，居然瞄到先前遺失的珍珠耳環！
人生有時還真的就像肥皂劇演的那般俗爛，劇情老套。
「妳可以另外找一個雇主，幹麼非賴在我家不可？」待先生、小孩上班上學後，蘇珊猛然現身廚房，翻舊帳，同時翻出小人得志的嘴臉。
以斯帖星眸黯然一閃，對於蘇珊其後補上的苛刻、挑剔，照單全收，忍抑的底線一再下修。
網路上充斥「雇主一定要知道的事」，幫傭擅長演出可憐、被剝削、窮困的戲碼，若不謹慎，很容易遭到狡猾、虛偽的本來面貌修理。
階級是個邪惡的壞東西，當蘇珊意識到自己有了掌控權的時候，地位無形拔高，可鄙的情緒於焉產生。
以前在百貨公司，看到穿戴時尚貴氣的媽媽，後面跟著提大包小包追著孩子小跑步的女傭，覺得那是人類世界最可恨的不人道。此刻居然接收到那份優越感的渲染力。
書局買來的兩份雇傭合約攤桌上，以斯帖看也沒看，直接簽了。按菲國勞工部規定，一個月休四天假。朋友預警，女傭休假容易惹事，尤其容易「被帶壞」，但全年無休未免太超過。
午飯前，以斯帖站板凳上晾衣服，兩條曬衣鍊，蘇珊一家人的掛上層，她的披下層，一一上夾子固定，避免風吹掉落，又得重洗。
警衛見了竟用讚賞的語氣對蘇珊說：「太好了，妳終於又有了一個maid。」好像那是家庭基本配備。
怎麼妳又回來？鄰居家的幫傭用菲語問候。以斯帖一如既往沉默埋首勞務，不加解釋，不掏出傷痕展示，清楚她的世界不同於別人的世界，這是廚房，這是掃帚，這是抹布，這是清潔劑，長相左右。幸運的話，妳能夠有一扇窗，夜空懸掛一枚小小的月亮，照亮妳的臉。這是笑，這是淚，這是妳荒蕪的瞳，以及妳懸在胸前的瑪麗亞神像。
原來瑪麗亞在這裡，世人無知褻瀆，妳只能逃進浴室，用清水洗滌憔悴的羞辱。然後妳要面帶和善。
「晚上吃什麼？」蘇珊問話多數時候不期望她回答，只想刁難她一下。
「冰箱裡有絞肉，如果能再有蝦仁和餛飩皮就可以包燒賣。」
燒賣這字眼像橫空遞出一碟珍饈，直接撞上蘇珊的腦神經，以為她隨便講講，趁孩子放學前，帶她，不是，是跟著她走一趟本地人專用傳統市場。
市場隱身於阿拉邦市區與山丘交界處，與普天下的傳統菜市沒兩樣，擁擠、髒亂、污水流淌，各種窒息氣味紛陳，人聲嘈雜，價格低廉到任何台灣客都不敢置信。
以斯帖如川劇變臉，抹出一雙識途老馬的眼，熟門熟路，菜販、魚販、肉販熱情招呼，都她老朋友，用蘇珊從來沒聽過的高吭聲調跟人家搏感情。
簡單吩咐：「Butterfly！」大廚風範，還自帶雄偉的背景音樂。
只見小販將兩條虱目魚先刮除魚鱗，沖水，手起刀落如庖丁解牛，快速剖開魚身，剔除大刺、小刺。
原來還有這項服務？只要喊一聲「蝴蝶」？這可省下多少麻煩事兒。待返家時，所有生鮮肉類分袋分層置放，都加了冰塊保低溫，迫使蘇珊深深為自己的坐井觀天卑微起來。
上回「出借」時，以斯帖應該是有偷崁步，明明熟知許多中式料理，故意藏在袖底，以為少說少做，反正做好沒賞打破要賠，幹麼跟體力過不去。心機女！
那以後，她常悄悄倚著廚房與飯廳相隔的門板，瞅著以斯帖，愉快炊食。是愉快吧？瞧她邊剝蝦殼、剔腸泥，邊哼曲子，如果沒發現頭家娘，這樣的愉快可以持續整個下午。蘇珊頗得意，自詡《桃姐》裡的劉德華，慈愛雇主，絕對有資格拿好人卡。
女兒對其後端出的春捲、粽子、水餃……垂涎敲碗。到後來，甚至允許事先order。受到吹捧的程度完勝頭家娘，以斯帖竟然只以一抹淡笑帶過。
一一收服全家人的腸胃後，她再接再厲，用極端寵溺孩子的方式讓自己在這個家不可或缺。即使男主人加班至深夜，依然有熱騰騰的飯菜得以享用，任何東西不見了、找不到了，更是記憶大考驗的必然贏家。讓蘇珊自發性地弱化成一隻養尊處優的胖貓，專管曬太陽和打瞌睡。
萬聖節前的週五，學校照例望彌撒，輪到大女兒帶領同學禱告。以斯帖從勞務工遞進為廚娘，現在則晉升至家庭教師。她房裡有本棗紅色封面菲英雙譯的《聖經》，是她教導孩子塔加洛語時的教科書。
「當妳全心全意禱告，妳所祈求的心願就得以實現。」每次都趁機傳教。面對上帝時，以斯帖順服、放柔的眼睛特別澄澈。
「我全心全意了呀！」
「一定還有不足的地方。」
「妳又不是我，怎知道我不夠敬虔？」邁向叛逆期的大女兒，逮到機會就抬槓。
「因為上帝是信實的。」
「好吧，說說看，妳全部的祈禱，應驗了多少？」
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身心獲得安頓後，以斯帖早年遺失的青春竟爾迷途知返，於低調中悶燒著豔熾野火。體態逐漸豐腴，顧盼嫵媚。有時她會跟司機或社區裡的警衛眉來眼去，有時園丁會送她兩顆青芒果或一袋calamansi（小金桔）和糯米糕，更多時候她會躲在房裡偷偷用手機跟不知什麼人說私房話。
一日，燠熱午後，廚房各角落長久蟄伏的小魚乾油腥、羅望子酸澀和蝦醬的發酵鮮嗆味熱烈交混張揚，凌虐口鼻。蘇珊難以忍受，快步衝下樓，刻意發出沉重踩踏聲，形成脅迫的權威感，希望她聞聲自動收斂。
白木門半啟，房裡的以斯帖置若罔聞，側坐床緣，五官全數埋進胸前，凝神，為她的手機加載。豆大的汗珠紛紛從光潔前額、鬢角滑落，部分集合至人中，競相滴往大腿，薄透聚酯纖維七分褲洇出深深的印子。
悄悄經營這門生意幾個月了，她以為神鬼未覺，越做越起勁。每星期例假日，她會搭乘吉普尼出社區，到阿拉邦星城購物中心（Starmall）買預付卡，再經由viber（菲國通用的跨平台網路電話及即時通訊軟件，功能類似line）群組發出訊息，給她那些無法休假卻又渴望上網的好友們推銷生意：
Friends and family call or chat , you can buy P50 load or 100MB 2nite!
千萬不要小看這五十披索、100MB，使用期限僅三天到一星期的功力。一開始蘇珊也覺得折合台幣才三十元的網路使用量，能幹麼呢？以斯帖說，它能解鄉愁、情愁、傳達訊息，重中之重是網購和直播。
「妳不覺得到實體商店採買，才有身臨其境的快感？」
「No, no！那是網速太低，配送時間太長時才不得不的選擇。」她以經濟學者的口吻否決蘇珊褊狹的觀念。「網購是最美好的休閒活動。從網上搜尋物件起始，就一個享受。接著下單，送出，等候快遞一步步接近，每時每刻累積的期待滿足感不斷加乘（嘴角配合牽起，燦笑）。」
作為剁手黨一員的蘇珊，被撩得心花怒放，感受到「十步殺一人，千里不留行」的酣暢淋漓。
「那妳最喜歡網購什麼？」
「手機和手機配件。」
「妳不是已經有一支手機？」
蘇珊一直以為她很窮，但她憑什麼認為女傭就一定是窮的？
以斯帖慎重放下手裡的三星Galaxy，神祕兮兮的從口袋掏出鑲滿金鑽圖形外殼的iPhone，噹噹噹，噹！差點閃瞎蘇珊的眼。
「one for work, one for show.」以斯帖得意非凡的說。
「妳事業有做這麼大嗎？」
「平時我用Galaxy收發電子郵件、上網與發短訊，但需要上線，或開團時就用蘋果。因為他們有個超級好用的iPhone應用程式。」
「妳還開團？」
肯定是工作量太少的關係。一名勞務工儼然斜槓女力，開發這麼多元的攢錢門路，顯示她在家務上嚴重的誤判。轉頭往流理台張望，鍋盤瓢盆清洗乾淨，待在它們該待的碗籃裡，魚、蝦和里肌肉擱鐵盆等退冰，白花椰、青江菜泡自來水稀釋農藥，櫥櫃和地板不見油垢、塵屑，能挑剔的地方似乎不多。她是怎麼辦到的？
週末，點心時間剛結束，又停電了。兩女兒嫌頭髮過長但還沒長到可以紮成馬尾，熱死了。
「好吧！下午幫妳們剪個騷包的赫本頭。」
「可以不要嗎？」女兒求饒的口氣充滿無奈。
「嫌棄我的技術？」在以斯帖面前被女兒的言語所窘，蘇珊甚惱怒。「社區沒有理髮店，要開車出去，又不知在哪裡。萬一踩雷—」
「問阿嗲呀！」
隔日，難得和煦的午後，冬陽猶掛在樹梢磨蹭，以斯帖從屋裡搬了一張水藍小塑膠椅給女兒，一張高凳子給自己，兩人前後距離半尺左右。
「坐好，頭抬高，擺正，不要亂動。」長長粉色毛巾墊底，上頭再鋪一張全開報紙於女兒頸肩，叮嚀，胸前要拉緊，毛屑才不會沾衣服，掉進領子會奇癢難受。她一手持單片塑膠梳，一手握剪刀，仔細審視頭型、髮流，睫毛尖端似乎有夕日灑下的金光，讓她得以窺見瀏海與末梢差參，顯然不是出自專業理髮師，是媽媽的劣質作品。知趣地默不作聲，一撮一撮黃毛落地，混在枯葉中，無聲息，隨風低低飛散。
修剪完畢，女兒輪流趴庭院水龍頭底下清洗時，兩手搭牆面，雙膝跪地板，像在替媽媽懺悔，有眼無珠，不知高手在人間，不知以斯帖可是《聖經》裡響叮噹的人物。
考慮很久，起碼一個晚上，薪水袋裡多塞一千披索，封面特別註明Bonus，不是加薪喔！不是每個月都有喔！要有特殊好表現才能獲得。那是一看就知道的心機，讓以斯帖直想笑。
「妳那麼厲害，為何妳以前的mum不想要妳？」
「因為我以前的sir太想要我。」
說話時，以斯帖將目光拋得很遠，口氣乾乾的，延宕的表情，沒什麼相干，宛如說的是別人的遭遇。話到舌尖突然中斷，沒有要接續說明的意思，像早先那條被她丟回冰箱的虱目魚，等著有空時，再慢慢剔掉魚刺。
＊作者為曾任職廣告公司文案，財經雜誌記者，國會助理。目前專職寫作。本文選自《最多三八的那支》（印刻文學）
