幕府末期的1868年（慶應4年），也有11名土佐藩士因殺害了法國水手而獲罪切腹。法軍將領目睹了現場，認為這種風俗不可理喻。
歐美曾對「切腹」持批判態度，新渡戶稻造對此提出了反駁。他在著作《武士道》中寫道：「它是武士用以贖罪、謝罪、避辱、贖友或表忠的方式」，強調了切腹對武士而言是榮譽之舉。
然而在戰國時代結束進入和平社會後，現實中的切腹逐漸發生了變化，不再是美德和榮譽的象徵。
我們來看看它是如何變化的。
江戶初期的切腹帶有「各打五十大板」的色彩。例如，不同藩國的藩士之間發生衝突，在一方拔刀刺傷另一方的情況下，判雙方同罪，都要切腹。
不顧武士的清正廉潔、不分青紅皂白的傷人者也好，蒙受恥辱的負傷者也好，都被認為應該以死謝罪。山本博文認為這一時期的切腹「是為了維護武士作為戰鬥階層的虛名」（《切腹，日本人履行職責的方式》／光文社新書）。
後來這條規則逐漸變得模棱兩可了。
有個下級武士說了上級的壞話，上級將此事告到了監察官那裡。監察官們幾經斟酌後，只判罰了說上級壞話的下級武士切腹。這是1623年（元和9年）江戶城的警衛部隊「小十人組」裡發生的一件事。
江戶城內有些區域要求某些身分的武士下馬步行，而不小心騎馬通過的武士也會被勒令切腹。
換言之，利用切腹來維護等級制度的事件越來越多。
日本人的道德準則是不追究自盡者和死者的責任，因此切腹或許確實能避免名譽受損。可是，不過就是說一兩句壞話，或者是否下馬之事，就被判處死刑，這種切腹果真如新渡戶所言，是榮譽之舉嗎？
作為形式美的切腹
切腹是自身忍受疼痛的勇氣和魄力的證明，但就連這點也變得不甚明確了。
人剖開肚子本來也很難就此喪命吧。
追溯到平安時代，位高權重的信西（藤原通憲）在平治之亂中落敗，在逃亡的路上挖了一個坑，在裡面切腹自裁。然而「挖出後發現眼睛還能轉動，鼻息也尚在」（《平治物語》），最終被生擒後斬首。
講談社文庫出版的《（圖解）戰國武士合戰心得》一書中記述道：「這種自殺方式雖然痛苦不堪，但生存率似乎頗高。」於是就出現了為切腹者補刀的「介錯」。介錯人站在切腹者身後為其斬首，使其免受痛苦折磨。
介錯也被稱為「武士的慈悲」，所以其存在尚可理解。然而到了江戶時代，「扇子腹」大行其道。所謂扇子腹，就是切腹人手執一把扇子象徵短刀，行禮後，介錯人就立即為其斷頭。這麼一來，切腹就成了「裝模作樣的行為」。
既不必真切腹，又可減輕痛苦，當即便可使其解脫。這似乎也不需要什麼魄力，連本應藏有真心的「腹中」也不予示人。但唯有名譽得以保全。可以說是為了保住武士的面子，形式上做出主動切腹的姿態而已。這才是真相。
