美國國會兩黨議員本周將提出一項法案，為在美國建立稀土磁鐵生產提供稅收抵免；稀土是清潔能源轉型的關鍵材料之一。不過，美國稀土材料公司MP Materials建立本地供應鏈的過程顯示出美國生產商面臨的挑戰。
《華爾街日報》（The Wall Street Journal）看到的一份草擬法案提出，對美國產稀土磁鐵給予每公斤20美元的抵免，同時向美國供應商採購90%零部件的製造商或有資格獲得每公斤30美元的抵免。這項稅收抵免政策計劃在2035年12月31日前逐步退出。該法案將由賓夕法尼亞州共和黨眾議員Guy Reschenthaler和加州民主黨眾議員Eric Swalwell發起。
本文為風傳媒與華爾街日報正式合作授權轉載。
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該法案被稱為《2023年稀土磁鐵製造生產稅收減免法案》（Rare Earth Magnet Manufacturing Production Tax Credit Act of 2023），是美國鼓勵稀土生產本地化的又一項激勵措施。目前稀土及其產地正受到越來越多的關注。
釹、鏑和鋱等稀土元素可生產永久磁鐵，而永磁是電動汽車和海上風力渦輪機發動機的重要材料，並且也越來越多地用於機器人。據專家稱，隨著清潔能源技術應用的勢頭升溫，稀土的重要性將上升。伍德麥肯茲（Wood Mackenzie）的稀土市場服務（Rare Earths Market Service）估計，2022年稀土氧化物的需求量為17.13萬噸，預計到2030年將增長到23.87萬噸。
與此同時，隨著近年來稀土元素因其磁性和導電性能身價倍增，位於加州和內華達州邊界、曾經是全球第一大稀土產地的芒廷山口礦也在努力恢復往日的榮光。現在，該礦想要重返稀土磁鐵生產賽道，為美國提供自己的稀土供應鏈用於能源轉型，覆蓋從採礦到磁鐵生產的整個過程。
19世紀70年代淘金熱後不久，芒廷山口礦就開始生產，主要開採金、銅、鉛和鋅。此後生產逐步發生變化，從20世紀60年代到90年代，芒廷山口礦是全球稀土的主要來源。在本世紀初遭遇一些財務和環境難題後，該礦的開採於2002年暫停，之後於2017年被總部設在拉斯維加斯的稀土生產商MP Materials Corp.收購併重新啟動。
MP Materials的首席執行官James Litinsky表示：「芒廷山口可以說是世界上最好的稀土資產。如果把稀土比作石油，那麼芒廷山口就好比沙烏地。」該公司繼續擁有和經營該礦。
但在該地暫停開採期間，稀土行業已今非昔比，從當初的小眾產品變身為美國、歐洲和日本非常看重的關鍵原材料。現在，所有開採的稀土礦物中，大約60%來自中國。另外三個主要產地在緬甸、澳洲和芒廷山口。
挑戰中國的主導地位
雖然60%的比例聽起來還不算太集中，但在稀土供應鏈的下游環節，對中國的依賴更為明顯。稀土供應鏈通常由三個主要部分組成：開採和濃縮原材料；精煉以生產氧化物；生產磁鐵。根據歐洲政策研究中心（CEPS）的數據，近年來中國已控制了91%的精煉業務、87%的氧化物分離業務和94%的磁鐵生產業務。
加拿大溫哥華處於開發階段的礦業公司Defense Metals Corp的總裁Luisa Moreno說：「中國在稀土方面有很大優勢，而且人們腦海中總是有地緣政治緊張局勢及其可能會如何影響生產和出口的想法。」她還稱：「中國以外的地方產量不大，所以為了向市場提供稀土產品，我們將不得不使其他項目投產。」
在全球各地的公司都在考慮涉足這一行業時，MP Materials的經歷讓人們了解到其中的一些挑戰。
MP Materials於2017年末重新開始在芒廷山口礦開採稀土，到2019年，該公司生產的稀土精礦約佔全球市場供應總量的15%。MP Materials的目標是在今年年底前在該稀土礦現場建一個精煉設施，並向供應鏈的最後環節投資7億美元，在德克薩斯州沃思堡建一個生產磁鐵的場地。
Litinsky說，MP Materials能夠開始精煉的唯一原因是該公司已成功使稀土工藝的採礦階段實現盈利。他表示，承購協議和政府支持至關重要，但最重要的因素仍然是私人資金。Litinsky說，這是一個私人解決方案，需要商業支持才能推進。
MP Materials今年2月與住友商事株式會社（Sumitomo Co.,8053.TO）簽訂了稀土氧化物的承購協議。2022年2月，MP Materials從美國國防部獲得數千萬美元的資金，用於設計和建造一個加工重稀土元素的設施。2021年時，通用汽車公司（General Motors Co., GM）和MP Materials同意建立一項長期合作關係，後者將從其德克薩斯州的工廠向通用汽車提供合金和磁鐵。
「這不可能在一夜之間形成。每一步都需要規模和資金，在10億美元以上。但如果你漏掉一步，就無法擁有一個安全可靠的供應鏈，」Litinsky說。
技術困難
多數挑戰者都是摸著石頭過河，這對於建立完善的設施是又一個障礙。Defense Metals的Moreno稱，在中國之外，幾乎沒有建立整個供應鏈的知識。「必須積累專業知識。中國有專業知識，我們必須發展這一方面，並以有競爭力和高效的方式進行。」
初級採礦項目正在出現，但往往需要更大礦業公司的投資，事實可能證明這是棘手的。由於項目時間長，回報的時間和規模不確定，這意味著很難獲得使項目取得成果所需的大量資金。
蒙大拿州一個潛在採礦項目U.S. Critical Materials的總裁Jim Hedrick說：「稀有資源的戰略發展涉及多個步驟。」Hedrick表示，一旦發現一處礦藏，仍需要持續的勘探和開發，以確定其規模和可利用性。許可也是一個問題，獲得批准或需數年時間。
據Moreno稱，挑戰之一是沒有兩個礦床是相似的，岩石中的雜質不同，因此多數需要訂製的加工設備，僅此一項就可能花費數以千萬美元計的資金。
「有硬岩礦、粘土礦，還有一些從錫礦和礦砂中發掘稀土資源，」Adamas Intelligence的創始人、董事總經理Ryan Castilloux說，該公司是一家戰略金屬和礦物諮詢公司。濃縮廠通常建在礦區，但往往會產生有害的廢料，如釷和鈾，它們具有放射性。據MP Materials等業內公司稱，僅搭建起採礦和濃縮階段業務就可能耗資超過10億美元，這些業務環節可能是最難建立的。
目前，全球只有兩家公司在中國和緬甸之外擁有濃縮設施。一個是MP Materials，另一個是澳洲的Lynas Rare Earths Ltd.。Lynas在馬來西亞有一個設施，但由於馬來西亞政府採取措施限制含有放射性元素的稀土精礦的進口，以阻止國內產生有害廢物，該公司將部分工序，即裂解和浸取部分轉移到澳洲。Lynas已對馬來西亞政府的這一決定提出上訴。
Castilloux說，Lynas在馬來西亞的廢物處理設施就是一個例子，說明這些處理設施如何成為一個「棘手的政治問題」。
世界各地都有磁鐵生產設施，包括加拿大供應商Neo Performance Materials在愛沙尼亞的設施，但高額的啟動成本以及對專業設備和知識的要求，同樣成為該領域大規模發展的障礙。
「目前，中國以外地區的（稀土）需求很少，但只有擁有了完整的供應鏈，供應鏈才是安全的，所以你必須把它建立起來，」MP Materials的Litinsky說。「我們需要繼續前行。」
