對此，董郁玉家人強調，他既不是間諜，也沒有當過外國特務，他和美國、日本外交人員的互動都是公開且光明正大，合乎中國多年來鼓勵的正常知識和文化交流範圍。
董郁玉家人在聲明中說，他們不清楚董郁玉究竟是因為他的自由派觀點，還是他與外國人士的頻繁往來而被捕，或者兩者皆是。他們認為，中國政府過去並未反對董郁玉與外國人士往來，如今卻以此為理由，控訴董郁玉是為日本或美國工作的間諜，可能是為了讓中國知識分子保持沉默，阻斷他們與海外的接觸。
目前中國當局掌握的「證據」，包含董郁玉與日本外交官員的聯繫以及其哈佛大學獎學金。董郁玉家人說，調查人員在指控書中不僅記載了該筆獎學金，還列出日本駐中國大使館。家屬批評：「這意味著中國政府將日本大使館和外國獎學金視為間諜組織。」
日本外務省、北京高級法院和檢察院以及中國外交部都未立即回應上述媒體的置評請求。
日益緊縮的言論空間
《華爾街日報》24日指出，有60多名現任及前任外國學者和記者共同簽署了一封公開信，呼籲中國政府「重新考慮對董先生的嚴厲指控」，並表示他們與董郁玉的互動「從來沒有一絲一毫的詭計或間諜行為」。
信中寫道：「如果中國和世界其他國家要建立富有成效、開放和穩定的關係，與董先生這樣的人會面是必不可少的……如果這些會面可以作為中方從事間諜活動的證據，那麼誰還會願意來中國與中國的記者、學者或外交官會面？」
《華盛頓郵報》同日亦以長文報導此事。該報分析，董郁玉被捕一事被外界視為中國國家主席習近平進入第三個任期後，當局重新劃定「行為界限」的最新跡象。去年11月下旬，中國數個城市和近百所大學爆發反清零抗議活動後，北京已加緊了對社會的控制。
「在習近平的領導下，與外國人的聯繫很敏感，因為最近的宣傳以仇外敘事為特徵。」美國筆會（PEN America）中國研究及文宣負責人代安玲（Angeli Datt）告訴《華盛頓郵報》：「套在中國媒體脖子上的套子正在不斷收緊。中共當局不時地炫耀自己的權力，以展示其完全的控制並殺雞儆猴。」
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