教宗若望保祿二世深受世界各國與教友們的敬重，1978年8月繼保祿六世、若望保祿一世（在位僅33天即過世）當選教宗。他在1981年11月25日拔擢了拉辛格樞機主教出任信理部長，2002年11月30日更將拉辛格樞機升為教廷樞機團團長，做為他的左右手，在此期間拉辛格領導委員會撰寫完成新版《天主教教理》。
不過，由於他對拉丁美洲的「解放神學」（解放神學是梵二在拉美地方教會所產生的結果，也被稱為「窮人神學」，但是和梵二的《牧職憲章》所提倡的並不鼓勵窮人去爭奪富人的財產，而是提醒、警告富人可能的後果的意旨略有出入）教宗保祿六世在1965年12月7日梵二閉幕演講上就提到這個哥白尼式革命問題，提出了解答：「所有這些和其他一切，誰我們所說關於梵蒂岡二次大公會議提出的人類價值，可能會轉化教會思想，使其轉到朝向現代文化之中，並以人類為中心的方向嗎？我們要拒絕嗎，當然不會；要轉向世界，正是如此。」只是日後擔任教義部長的拉辛格樞機，站的位子與高度所著眼的大局，使他不再是1962年時那位強調「天主，在歷史上，從來沒有站在機構組織這一邊，它是站在苦難和受壓迫的人們這一邊。」的神學家拉辛格，反而是站在組織與教會立場這一邊。這一點到拉辛格出任教宗成為本篤十六世之前一直都存在的一個矛盾。（這也就是為何外界稱他為「坦克樞機」的重要原因吧！）
2005年若望保祿二世4月2日安息主懷，拉辛格獲選繼任為教宗。若望保祿二世主張「面向中國」，去世前二天（2005年3月31日），還是派出了比利時的丹尼爾（Godfried Danneels，1933-2019）樞機作密使赴中國。最重要的任務還是和中國教會連繫，同時試著與中國政府接觸。教宗的過世當然是世界大事，中國教會的代表團也獲邀參加在聖伯多祿廣場舉行的殯葬彌撒。
不過，與梵蒂岡有正式邦交的中華民國政府陳水扁總統，表明了要參加教宗的喪禮，獲得義大利核發禮遇簽證，展開了「和平追思之旅」。2005年4月8日陳總統和各國元首，齊坐在梵蒂岡聖伯多祿廣場，代表二千三百萬台灣人民，全程參與葬彌撒，這也是中華民國總統第一次訪問梵蒂岡。（故教宗本篤十六世的殯葬彌撒訂2023年元月5日舉行，小英派了前副總統陳建仁為特使赴羅馬參加葬禮）
繼任的本篤十六世在2007年1月19－20日，召開中國問題會議。不到半年時間，他就在中國小組協助下，完成了《致中國大陸天主教徒》牧函。然而，「前進中國」最大的問題不在台灣，而是在中國政府與中國教會這邊。主教任命權問題已經成了中梵雙邊「衝突」的關鍵問題，還有地上教會在愛國會的指導下，更是羅馬教會與中國教會合一共祭的重大阻礙。
