中共體制另一個特點則是「人脈至關重要」，習近平在中共的職涯生涯也不例外，畢竟他的父親是中共領導人習仲勳。「中共高官各自都有自己的『系譜』（lineages），內部人士稱之為『恩庇』群體（『XXX』條線上的），相當於中共內部事實上的派別」，「中共內部那些被表述為意識形態和政策辯論的爭端往往並不複雜，說到底不過是各個『系譜』之間的權力鬥爭」，「倘若某人的『靠山』失勢了，結果意味著他在官場變成孤兒」。
因此蔡霞認為，外界想要真正瞭解中共，應當「把中共更多地作為一個黑手黨組織而不是一個政黨去考慮，會很有幫助」：「黨的最高領袖是黑幫老大，下面坐著黑幫兄弟，即所謂常務委員會，常委們依慣例分割權力，每個人負責各自的領地——外交政策、經濟、人事、反腐敗等等」、「常委之外還有其他18名政治局委員，他們可以被看作黑幫頭目，負責執行習近平的指令，消除種種威脅隱患，以圖博得老大的青睞」、「他們的地位意味著特權，亦即在他們認為合適的時候自肥，沒收財產、吞併企業，而不必受懲罰。和黑手黨一樣，中共慣於使用不客氣的直接手段來得到它想要的東西：賄賂、勒索，甚至暴力」。
蔡霞指出，雖然中共內部以個人關係為基礎的權力模式沒有改變，但是「權力集中於一人的程度」確實有所改進。從過去毛澤東對一切事務擁有「絕對的控制權和最終決定權」，到鄧小平削除了毛澤東的個人終身獨裁制；江澤民進一步深化政治改革，將顧問團隊制度化，向常委員全體成員徵求意見，以其多數票作出決定，使中央委員會的選舉更具競爭性；胡錦濤上任後，中國進一步走向集體領導，胡錦濤以九位常委的一致同意來進行執政（這被稱為「九龍治水」），他甚建立了一個前所未有的程序：政治局委員要先經過中共高層的黨員投票選出。
習近平如何抓權
不過蔡霞也說，正是通過這種準民主制度，習近平升到了權力的頂點。習近平2007年先在中央委員會的擴大會議上拿到最多票；5年後的一次類似的投票測評中，習近平再次拿到最高票，因此被提拔到權力金字塔的頂端。然而習近平並未推進中共內部的政治改革，而是「迅速著手消除中共幾十年來在集體領導方面所取得的進展」，讓中共成為一個「孤家寡人黨」 。習近平藉著控制人民思想、限制訪問國外網站，解決他所謂的「意識形態危機」，從而扼殺了一個新生的公民社會，也消除了能夠對其制約的公眾輿論。
習近平還藉著反腐運動進行政治清洗，根據官方數據，2012年12月至2021年6月，光是省部級以上幹部遭到查處者就有393名，他們都是被當作黨和國家領導人來培養提拔的高級黨員；63.1萬名負責在基層執行黨的政策的處級幹部被懲處。蔡霞說，那些被習近平視為威脅的最有權勢的官員也遭到整肅逮捕，包括前政治局常委、中國安全機構負責人周永康，以及被視為習近平競爭對手、潛在繼任者的政治局委員孫政才；但那些幫助習近平崛起的人沒有被觸及，比如1990年代福建省委書記、最終成為常委的賈慶林。
