智利阿塔卡馬鹽沼——這塊面積與美國加州相當的地方被譽為鋰界的沙烏地，擁有全球約55%的已知鋰儲量，而金屬鋰是生產電動汽車電池的關鍵要素。
中國電動汽車巨頭比亞迪（BYD Co.）近來意識到，利用這一資源可能會成為一道難題。今年初，當比亞迪從政府手中拿到一項鋰礦開採合約後，當地原住民紛紛走上街頭，要求取消招投標，因為他們擔心當地的供水會因此受到影響。6月，智利最高法院對上述合約亮出紅燈，稱政府未能首先與原住民協商。
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「他們想生產越來越多的鋰，但為此付出代價的卻是我們。」阿塔卡梅諾原住民村落的首領蕾蒂・桑登（Lady Sandón）說，該村落與另一個阿塔卡梅諾原住民村落共同對上述拍賣提起了訴訟。一名比亞迪發言人不予置評。
在「鋰三角」（由智利、玻利維亞及阿根廷的部分地區構成）附近，類似挫折時有出現。一方面，左翼政府希望對鋰礦擁有更大掌控權，也想分得更多利潤，另一方面，當地的安第斯社群擔心外人因此致富，自己卻得不到好處，因而更積極地行動起來，加之環保方面也有擔憂，於是在種種因素的影響下，鋰產量受到抑制。
自2021年初以來，需求爆炸性激增已導致鋰價格上漲750%，這種形勢下，行業分析師擔心，南美可能會成為電動汽車行業增長的一個主要瓶頸。
「如今，所有主要汽車廠商都已完全加入到電動車戰局中。」美國地質勘探局（U.S. Geological Survey）的鋰問題專家布萊恩・賈斯庫拉（Brian Jaskula）說，「但鋰可能不夠用了。」
數年前，玻利維亞政府將鋰行業國有化，但至今尚未生產出數量可觀的鋰。鋰產量相對較小的墨西哥最近也對該行業實施了國有化。在阿根廷，鋰的產量也才剛剛起步。
而在鋰行業已受到嚴格管控的智利，總統加夫列爾・柏瑞克（Gabriel Boric）領導的新左翼政府先是批評之前將大宗商品原材料私有化的決定是個錯誤，繼而打算創建一家國有鋰公司。如果新憲法在9月份的全民公投中獲得通過，它將加強對採礦業實施的環保規定，強化原住民的權利。
「這是能源轉型過程中的一種戰略資源。」智利礦業部長瑪塞拉・赫爾南多（Marcela Hernando）說。她近日向智利國會表示，雖然政府不具備獨立開採鋰礦的專業技術，但一定要在與私營企業組建的合資企業中掌握多數控制權。
幾年前，智利曾是全球最大的鋰生產國，鋰產量略高於澳洲。儘管自2016年以來，智利已將現有鋰礦的產量擴大了80%，達到每年約14萬噸，但該國已有30年左右沒有開採新礦了。據美國地質勘探局，目前智利的鋰產量約為澳洲的一半，後者的產量在過去五年間增長了三倍。
鋰與石油不同，產油國遍及全球，鋰卻沒有那麼常見。南美、澳洲和中國是重要的鋰產地。在南美以外的地區，鋰是從硬岩中提取而來的。而在南美，鋰存在於含鹽的地下水中，將這種地下水抽入大型人造池塘後，經過日曬，水分便會蒸發。儘管南美的鋰生產成本較低，但據礦企說，其缺點在於建造礦場的時間要長得多——大約需要八年。
智利官員和環保人士還擔心供水可能因此受到影響。智利礦業部副部長威利・克拉克（Willy Kracht）近日表示，目前在智利，生產一噸鋰需要耗費2,800立方公尺的水，相比之下，生產一噸銅僅需70立方公尺的水。
環保人士認為，採礦已導致附近一些池塘乾涸，從而破壞了在這裏捕食小蝦和築巢的野生火烈鳥的數量。「這種破壞是不可逆的」，生物學家克里斯蒂娜・多拉多爾（Cristina Dorador）說，她是起草智利新憲法的特別會議的成員之一。
鋰礦開採企業否認它們的業務對池塘造成了影響，它們平日會與當地社群共同監測池塘的狀況。
2017年，蒂姆・費恩貝克（Tim Fernback）曾對他在智利的鋰項目信心滿滿，那時的智利是南美的自由市場先鋒，對來此開採銅礦及其他金屬的外國礦商，它通常都持歡迎態度。費恩貝克的公司LiCo Energy Metals在阿塔卡馬鹽沼購置了資產，這片巨大的鹽灘位於白雪覆蓋的火山群中。
時任LiCo首席運營官的費恩貝克說，他與當地居民碰了面，向他們闡釋了LiCo的計劃，並提出可以建一座工廠，為他們提供乾淨的飲用水。他當時認為那些會面進行得很順利。可當LiCo用鑽機鑿開覆蓋鹽殼的表面時，當地人封鎖了道路以示抗議，並聲稱他們擔心環境遭到破壞。由於在這個項目上看不到希望，2019年，總部位於溫哥華的LiCo放棄了智利。
「感覺就像是背後被人捅了一刀。」費恩貝克說，「我們去了那裡，還在那處資產上投了大量資金，結果卻不得不退出。今後還有誰願意這麼做？」
智利之所以失去在鋰生產領域的全球領先地位，原因之一在於該國自上世紀70年代以來一直對其實行嚴格管控，當時，鑑於鋰是研製核彈所需的物質之一，奧古斯托・皮諾契（Augusto Pinochet）的軍事獨裁政權將鋰視為一種戰略資源。
在智利開展業務的兩家鋰礦開採商要從一家政府部門租用土地，而對於它們的產量，該部門也作出了規定。若要出口，則需得到政府核機構的特別許可才行。
為擴大產量，總部位於美國的雅保公司（Albemarle Corp.） 2016年簽署了一份新合約，按照合約，它需要支付最高達40%的採礦權使用費，其比例之高堪稱行業之最。智利政府希望為國內產品增加附加值，而不僅僅是出口原材料，因此它要求雅保公司以低於市場的價格將25%的自身鋰產量供給當地的加工企業。該公司還將一部分銷售額給了當地的原住民社群。
「如果智利對鋰的監管和對銅一樣，我敢保證，鋰礦的數量會多很多。」雅保公司智利區經理伊格納西奧・梅赫奇（Ignacio Mehech）說，「我們的鋰生產能力必須能滿足世界的需求。」
鑑於拉美新一批左翼領導人登上歷史舞臺，鋰礦企業的營商環境將變得更加複雜。針對政府在自然資源開發中扮演的角色，拉美地區時常衝突不斷，這也是拉美歷史的一大特點。
在經濟遭疫情重創、民眾努力應對通脹飆升的局面下，一些拉美國家的官員表示，政府對鋰行業實施強有力的控制將有助於促進當地發展，填補公共財政。
然而行業分析師指出，如果政府的種種要求使得擁有專業技術與資金的海外投資者在鋰礦建設方面成本過高、難度過大，那麼這將淪為一場賭博，有可能導致鋰生產出現脫軌。與此同時，在國有企業長期深陷腐敗與裙帶關係的地區，公共企業也面臨著資源管理不善的風險。
「拉美擅長宰殺會下金蛋的鵝，而最快的方法之一就是將資源國有化。」總部位於華盛頓的伍德羅・威爾遜中心（Woodrow Wilson Center）的拉美問題專家本傑明・葛丹（Benjamin Gedan）說，他平日密切關注拉美地區的鋰行業。「假若今後推出的政策很糟，這場繁榮可能很快就會化成泡影。」
葛丹指出，玻利維亞就是前車之鑑。作為世界上最貧窮的國家之一，2008年，玻利維亞在前總統埃沃・莫拉萊斯（Evo Morales）當政期間將鋰行業國有化，莫拉萊斯承諾要讓玻利維亞成為電池及電動車製造領域的礦業大國，其政府組建了名為Yacimiento de Litio Bolivianos（簡稱YLB）的國有鋰礦公司。為了從狂風肆虐的烏尤尼（Uyuni）鹽湖提煉鋰礦，玻利維亞在一家工廠及其他基礎設施上投入了約9億美元。烏尤尼鹽湖位於玻利維亞最貧困的省份之一波托西（Potosi），西班牙帝國曾在這裏掠奪白銀資源。
這家工廠於2013年開工，但此後的數年間，它幾乎毫無產量可言。據YLB的數據，玻利維亞2021年僅生產了540噸碳酸鋰，相當於智利一天半的產量。
經濟學家胡安・卡洛斯・蘇萊塔（Juan Carlos Zuleta） 2020年時曾短暫負責過YLB，他談到，由於缺乏專業知識和技術，YLB從鹽水中提取的鋰當中，真正可以利用的比例只有9%左右，這在商業上是行不通的。相比之下，智利兩大現有鋰礦的回收利用率約為50%甚至更高。
「政府用了近14年時間來開發這個國家的鋰資源，卻以失敗告終。」蘇萊塔說，「我確信，我們錯過了一個黃金機遇。」
在鹽湖邊上的里奧格蘭德（Rio Grande）鎮，當地人原本希望鋰礦能帶來就業，同時也能讓他們的生活邁向現代化。然而，村里的道路至今仍未修好，最近的醫院也要一個半小時路程，而且沒有警察、銀行，也沒有Wi-Fi網路。年輕人在這裏找不到工作，紛紛去了智利。
唐尼・阿里（Donny Ali）是里奧格蘭德本地人，由於預計會有大批生意人前來，他蓋了一家名為Hotel Lithium的旅館。如今，旅館的八個房間全都空著。「這裡仍是被人遺忘的地方。」阿里說。
和波托西的其他人一樣，阿里起初也對想要開發玻利維亞鋰資源的外來者持懷疑態度，覺得當地人得不到好處。而今他認為，玻利維亞需要外國企業。
「國有化政策並沒有把我們引上一條好路。」他說，「他們利用了國家的資源，但卻一事無成。」
玻利維亞能源部和YLB均未回覆記者的置評請求。
對南美的鋰生產而言，最大的亮點在阿根廷。到目前為止，它對私人投資的態度一直都更為開放，這也為資金短缺的阿根廷政府帶來了急需的外匯。據在阿根廷開展業務的企業說，當地官員為企業提供了穩定的納稅協議，還放鬆了一些令其他行業發展受阻的匯率管制。
結果就是，大批投資者湧入阿根廷，如英澳礦企力拓集團（Rio Tinto PLC）、中國電池生產商贛鋒鋰業（Ganfeng Lithium Co. ）以及法國跨國企業埃赫曼（Eramet SA）。全球汽車業巨頭也加大了對阿根廷的押注。豐田（Toyota）在當地一家礦場持有股份，福特（Ford）和寶馬（BMW）則簽署協議，接收阿根廷的鋰資源。
總部位於倫敦的諮詢公司IHS Markit的鋰行業分析師盧卡斯・貝納斯基（Lukasz Bednarski）說，到2031年時，阿根廷的鋰礦數量可能會從目前的兩座增加到19座。政府數據顯示，到2030年底時，年產量有望提高到目前的六倍左右，達到23萬噸。
「我們看到礦業投資正進行得如火如荼，這種現象將持續下去。」今年6月前一直擔任阿根廷生產發展部長的馬蒂亞斯・庫爾法斯（Matías Kulfas）說
一些觀察人士指出，阿根廷在開發其他具有前景的資源時，表現得並不好，其中包括阿根廷最南部擁有的龐大的頁岩氣儲量，十年前，它同樣令人們興奮不已。執掌該國的庇隆主義者一向喜歡干預關鍵的經濟領域，也時常在達成協議後出爾反爾。而眼下，一些議員已開始呼籲政府在鋰行業中扮演更重要的角色。
勘探公司Luna Lithium的首席執行官艾米莉・赫什（Emily Hersh）說，驅動新的鋰項目需要建造一批能源基礎設施，而阿根廷眼下正應對燃料短缺問題，因此在這個過程中已遠遠落後。
身為經濟學家的赫什指出，阿根廷長期以來的經濟動蕩也將阻礙鋰行業的發展。「我希望所有在阿根廷做生意的公司，已經將任何時候可能發生的經濟災難充分考慮進去，併為此做好了準備。」她說。
