說到呂蒙正(946～1011)，時下年輕一代認識其人其事的不多。然而，在華人社會裡，關於呂蒙正的天定姻緣及鯉躍龍門的故事，卻是大家共有的民間記憶，聽來並不陌生：
洛陽富家劉員外的女兒月娥拋繡球招親，窮書生呂蒙正與同學寇準(962～1023) 湊熱鬧經過彩樓，繡球幸運地落在呂蒙正懷裡，雀屏中選，天賜良緣。不過，劉員外嫌棄呂蒙正潦倒貧窮，月娥卻堅持要嫁給他，劉員外一怒之下將女兒及女婿趕走。
呂蒙正於是偕同妻子回到自己的破窯裡居住，夫妻二人過著貧困的生活。呂蒙正空有滿腹學問卻懷才不遇，只能在街頭賣文為生，每天往白馬寺趕齋求食。劉員外憐惜女兒，為刺激呂蒙正奮發向上，於是請求白馬寺的住持在吃過齋飯後再敲鐘提醒他，自己更到破窯去搗毀女婿的砂鍋，讓其撲空受辱，然而暗地裡卻透過寇準資助呂蒙正一家的生計。
呂蒙正不堪羞辱，別過妻子，與寇準上京投考科舉。十年後呂蒙正終於高中狀元，回鄉任官。為了試探月娥，他先請媒婆向妻子訛稱自己已死，勸其改嫁；月娥嚴詞拒婚後，蒙正又假裝未能中舉，落泊回到破窯。劉月娥並沒有嫌棄丈夫，呂蒙正深受感動，講出實情，夫妻於是往白馬寺燒香謝神還願。
劉員外得悉呂蒙正衣錦榮歸，趕到白馬寺跟女兒女婿相認，卻遭蒙正拒斥。適逢寇準任官路過，說出當年真相，父女翁婿間終於和好，大團圓結局。
或許，大家早已不知道呂蒙正是誰；或許，「飯後鐘」、「破窯守困」和「窮不過蒙正」等諺語早已被人遺忘。但「家貧→中舉→良緣→升官發財」這種成功模式，讀者都耳熟能詳；「書中自有黃金屋，書中自有顏如玉」，中國人傳統以為讀書考狀元是最好的發跡途徑，呂蒙正的故事就是最典型的例子，是老套卻影響深遠的人生道理。
呂蒙正是宋代(960～1279) 名相， 生平事蹟有不少記錄。有趣的是，史傳記述的是呂蒙正之相業，而民間傳說卻多著意其生平異事，例如宋代筆記小說提到有個「陰聲塚」，陰天下雨時「塚中有歌樂之聲」，呂蒙正未中舉前曾經路過，墳墓中竟有聲音說：「宰相到來，暫時停止歌樂。」另一則故事則記載呂蒙正為舉人時，寄居在京師的建隆觀，其臥床突然有異物長出，高三四尺，蓬鬆合抱，原來是槐樹的根伸延到屋裡來。結果呂蒙正高中狀元，未及十年就位至宰相，故人們以為這是祥瑞。這類神異傳說，宣揚天命因果，跟魏晉時代的志怪小說很相似，可見當中的敘事傳統。不過到了南宋，志怪總集《夷堅志》沒有收錄呂蒙正的異事奇聞，庶民社會裡的瓦舍勾欄也未見演說其故事，民間記憶似乎已忘記了呂蒙正。 （相關報導： 龍應台專文：盛豬肉的碗 ｜ 更多文章 ）
奇怪的是，到了元代(1271～1368)，有關呂蒙正的故事卻突然流行起來，其中有三部最重要的雜劇都以他為主角，即關漢卿（約1229～1300）的《呂蒙正風雪破窯記》、王實甫（約1260～1336）的同名作品，及馬致遠（約1250～1321）的《呂蒙正風雪齋後鐘》，南戲裡亦有《呂蒙正破窯記》。元雜劇又稱為北雜劇、北曲或元曲，是在宋雜劇和金院本的影響下，融合了各種表演藝術形式而成的一種完整的戲劇，其結構上最顯著的特色是「四折一楔子」和「一人主唱」。元雜劇不旦豐富了在民間傳唱已久的故事內容，而且廣泛地反映了當時的社會情況，是元代民眾最喜愛的文藝形式之一。關於呂蒙正的元曲因為年代久遠散佚， 存世只餘下王實甫的《呂蒙正風雪破窯記》，我們前面簡述的故事也本源於此。
