21世紀的太空壯遊》NASA新任署長宣示:美國太空人重返月球,為登陸火星做準備

2018-05-11 11:00

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美國總統川普希望讓美國重返太空榮耀,目標訂在2033年執行「載人火星任務」,然而去年底卻突然下令重啟太空人登月計畫,不禁令外界疑惑,究竟美國的太空探索經費要流向哪顆天體。美國太空總署9日重申,美國重返月球計畫與登陸火星並不衝突,在重返月球的任務進行下,將研發出協助登陸火星的新技術。換句話說,重返月球的成果將不會白費,而運用於登陸火星任務。

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自從1972年的阿波羅17號(Apollo 17)登月任務後,美國就沒有再執行過太空人登月任務。前總統小布希(George W. Bush)任內曾宣布,希望讓美國在 2020 年重返月球,不過歐巴馬(Barack Obama)主政時因預算考量而喊卡,將政策重點轉向更長期的火星任務。川普去年12月(Donald Trump)簽署「太空政策1號指令 」(Space Policy Directive 1),指示NASA啟動太空探索任務,送美國太空人重返月球,並為未來的火星之旅作準備,才又讓登月任務死灰復燃。

1972年12月,阿波羅17號(Apollo 17)登月任務順利展開,也是人類迄今最後一場登月任務(AP)
1972年12月,阿波羅17號(Apollo 17)登月任務順利展開,也是人類迄今最後一場登月任務(AP)

重返月球、前進火星

4月新上任的NASA署長布萊登斯坦(Jim Bridenstine)9日在華府舉辦的年度「登陸火星」(Humans to Mars)峰會上申明:「若你們之中有些人擔心,我們未來幾年都會關注月球,那麼你們大可不必擔憂。總統的願景強調,我們的探索會建立起美國在人類火星探測的領先地位。」他也說明,月球與火星任務是前後陸續執行,兩者是相互支持的,重返月球表面任務將幫助NASA發展出更先進的技術,得以應用於火星任務上,例如精準著陸系統、甲烷火箭引擎、表面機動性、長期生命支持系統等,有了這些技術,NASA便能成功將第一批美國人送到火星。

NASA登陸火星的願望在上周有了極大的斬獲。該署3日發表一份備忘錄,表示將推動名為「繞月軌道平臺——門戶」(Orbital Platform-Gateway)的項目,搭建一個環繞月球的太空站,未來可作為太空人往返火星時能停留的太空中轉站。5日成功發射籌備超過8年的「洞察號」(InSight)火星探測太空船,是人類首次能深度挖掘火星內部的登陸探測器,預計到達後將在火星表面進行徹底調查,鑽進地面內部,研究火星地震,探索火星的組成結構。未來的火星計畫還有「2020年火星探測車任務」(Mars 2020 Rover),該計畫是以一般車輛大小的探測車在火星上探尋古生物生命跡象、採集土壤與岩石樣本;並預計在2033年能正式送人類登陸火星。

美參議員:兩黨都希望美國贏回太空榮耀

美國與中國、俄羅斯的地緣政治競爭加劇,但太空競賽方面,美國現在的壓力並不像1970年代與蘇聯競爭時那麼大。即使如此,美國許多政治人物都認為,美國必須是第一個送人類去火星的國家。

德州聯邦參議員克魯茲(Ted Cruz)是美國參議院商業委員會太空小組的主席,他強調,恢復美國在太空探索的領先地位至關重要。克魯茲9日也出席了「登陸火星」峰會時表示:「踏入火星的第一步將會屬於美國人、美國的探險家。我認為這個領先地位是國家需要的且重視的。」克魯茲還說,太空議題是民主黨與共和黨少數仍合作的領域,「民主黨人和共和黨人在每件事上都像貓狗般打架…極少數的例外之一是太空…每個民主黨人和共和黨人都一致地想要去火星。」

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