因為他是日帝時代接受師範教育的人，也是能力極強的軍人，因此解放後在韓國的軍隊內，出身日本軍官學校的人再次受到歡迎。於是，他也成為軍隊內「南朝鮮勞動黨的」活躍黨員。他尊敬的學長，就是有理想的社會主義者，因為受到他的影響，使朴正熙也有了社會主義的思維。
當時的社會主義，對於抵抗日帝的志士，是有非常正面的意義。但是他的南勞黨黨員身分還是在「麗順事件」時暴露而陷入死亡的境地，但朴正熙卻以供出組織成員的名單換取免於死刑，於是，他背叛了組織，這是他人生的二度變節。當時朴正熙向陸軍情報局長白善燁說，「請饒命！」同樣有滿州經驗的白善燁寬恕了他。
韓戰爆發，他再回到軍中，而且很快就晉升到准將。許多嫻熟共產黨史的人，對朴正熙如此的變節轉換生涯，都感到很疑惑；也因為軍隊內的人才實在不足。朴正熙不是個軟弱的人，他是個追求自己理想的志士型的人，所以竄升很快。
朴正熙政變掌權後，不得不再度變節，做出「極右親美」的選擇。他藉由韓日邦交正常化，來籌措「買辦資本」發展經濟，急速全力動員體制加入美國主導的國際經濟秩序中，跟初期批判性的觀點不同，他成功地邁出規劃的腳步。一個三度變節的人，主導了韓國現代史18年，功過與褒貶兩極。
他追殺政敵，則無所不用其極，以金大中綁架事件最為知名。1973年朴正熙下令中央情報部（KCIA）拘捕金大中。金大中在東京皇宮酒店被中央情報部的幹員綁架（8月8日）。然後悄悄地將金大中運送上諜報船，幹員預計在返回韓國途中在公海，將金大中丟入大海。金大中躺在木板上，他的手腳被牢牢綑綁，而身體也分成三處被牢牢地綁住。他身上同時被綁上沈重的鐵塊，即將被投棄入海。
金大中是這樣描述當時的情景：「在水裡可以掙脫鐵塊嗎？也許是困難的。因為是在大海裡，所以幾分鐘之後所有的一切就會結束。應該連痛苦也會消失吧？那麼疲憊的生活也可以結束。怎麼樣？活到這裡就好了。」才想到這裡立刻又浮現另一個念頭。
「不行。我想要活下去。我應該要活下去。還有很多沒完成的事情。就算被食人魚吃掉下半身，只剩下上半身，我也還想要活下去。」想著想著，手腕用力試圖掙脫。但綁住雙手的繩子一點也沒鬆動。試過各種方法卻都沒用。眼前突然發黑，這時正好耶穌出現了。我居然連禱告的念頭都沒想過，在死亡面前，我只會害怕的發抖。然而，耶穌就站在我面前。阿！主耶穌！跟在教堂裡看到的一模一樣，表情和衣裳都一樣。我抓住耶穌的長袖：「救救我！」（引自金大中自傳第1冊，313頁）
