被科學家稱為「最可怕新冠變種病毒」的Omicron變異株，11月上旬在非洲南部現蹤並快速蔓延。消息一出，各國陸續切斷與非洲南部的航班往來，全球科學家積極著手研究Omicron變異株的傳播力，並試圖回答全世界現在最關心的問題——現行疫苗是否能有效預防Omicron變異株。
Omicron本月9日在非洲南部的波札那（Botswana）及南非（South Africa）現蹤，26日被世界衛生組織（WHO）列為「高關注變異株」（VOC）。目前Omicron確診病例大多集中在南非經濟重鎮豪登省（Gauteng），南非總統拉瑪福薩（Cyril Ramaphosa）28日宣布，過去一週內，南非全國新增病例因此暴增為前週的3倍之多，全國通報陽性率從2%升至9%，而在豪登省當日新增的2300例中，以Omicron病例為最大宗。
傳播力更強、更能躲避抗體的Omicron病毒
據《紐時》（NYT）28日報導分析，與其他變種病毒相比，Omicron變異株的傳播力更強、更能躲避接種疫苗及染疫後自體產生的抗體，這恐將造成人體對抗病毒的能力大幅下降。南非國家傳染病研究所（National Institute for Communicable Disease）病毒學家摩爾（Penny Moore）推測，Omicron變異株的突變可能同時具有Beta病毒躲避疫苗抗體的能力，以及Delta病毒的高傳播力。
據目前研究指出，Omicron變異株約有50個突變，光是棘蛋白（ spike protein）突變就超過30個。此外，Omicron變異株還含有26個獨特且大部分尚未被研究過的棘蛋白，遠遠多過於Delta病毒的10個，以及Beta病毒的6個。這讓Omicron病毒更難被人體免疫系統辨識及抵禦。
由於現行疫苗都是針對「原始版」病毒進行研發，能否抵抗Omicron仍有待觀察。不過，據《紐時》報導，生物學家目前預判，儘管當前疫苗對Omicron變異株的抵抗力可能會下降，但仍能有效預防重症與死亡。對此，南非傳染病學家雷塞爾斯（Richard Lessells）則提醒，Omicrom變異株一旦能克服人體自體產生的抗體，將意味曾染疫者再染疫的機率將大幅上升。
打造「Omicron假病毒」，測試疫苗效力
目前，全球科學家都想盡辦法用最快的速度，測試現行疫苗對Omicron的抵抗力為何。《紐時》指出，為測試疫苗對Omicron病毒的抵抗力，由摩爾帶領的團隊正著手打造一種模擬Omicron變異株的「假病毒」（pseudovirus）——包含所有突變病毒的合成病毒——預計使用完全免疫者的血液進行測試，而該項測試結果將於10天後出爐。
同時，由非洲健康研究所（ Africa Health Research Institute）病毒學家席格 （Alex Sigal）所帶領的團隊，目前也正努力培育活的Omicron變異株，並計畫針對免疫者進行血液測試，期望藉此更全面地了解現行疫苗的效力。
紐約洛克菲勒大學（Rockefeller University）免疫學家努森茨韋格（Michel Nussenzweig）表示，與僅接種疫苗的人相比，曾感染新冠病毒並接種一劑疫苗的人，能產生更多種的抗體，其身體有辦法識別較多變異株。他也進一步指出，「混合免疫（hybrid immunity，意指人們同時具有染疫及接種疫苗而產生的抗體）的效果是非常好的，有極大機會能解決當前的Omicron變種病毒問題。」
輝瑞百日內推新疫苗、莫德納3個月內完成臨床測試
若屆時實驗結果證明，現行疫苗對Omicron變異株的抵抗力明顯低落，全球疫苗配方則需重新調整。對此，莫德納（Moderna）、輝瑞／BNT（Pfizer-BioNTech）及嬌生（Johnson & Johnson Johnson & Johnson）等新冠疫苗大廠都嚴正以待，並各自計畫用人工合成的Omicron病毒，對其疫苗進行測試，為最壞的情況做準備。
mRNA 疫苗能快速修改配方，故對莫德納及輝瑞／BNT來說，修改疫苗配方是公司當前的首要任務。輝瑞公司發言人皮茨 （Jerica Pitts） 表示，其團隊的科學家預計能在6週內調整現行疫苗配方，並在變種病毒發生躲避免疫系統情況的100天內，推出首批新疫苗。
莫德納總裁霍格（Stephen Hoge）則宣布，莫德納預計能在2個月內更新其疫苗配方，並能在約3個月內取得新疫苗的臨床結果。
莫德納：將提供非洲國家1.1億劑疫苗
若科學家真能在數週內研發出新疫苗，其公平分配問題又將受到全球關注。 南非公衛專家迪奧利維拉（Tulio de Oliveira）表示，疫苗公司應將最新疫苗提供給最需要但卻負擔不起的非洲國家，「南非至少能夠自己採購疫苗，但蘇丹、莫三比克、史瓦帝尼、賴索托等非洲窮國，只負擔得起低成本疫苗。」
莫德納總裁霍格表示，莫德納已與非洲聯盟（African Union）達成協議，將以每半劑3.5美元（約新台幣98元）的價格提供非洲國家1.1億劑疫苗。霍格坦言，他明白1.1億僅佔非洲總人口不到10%，但莫德納是全球疫苗大廠中最規模最小的一家，只希望這些供貨能對非洲國家有所幫助。
