華府智庫「戰略與國際研究中心」9日公佈多張中國新型航母衛星空拍照，證實解放軍的第二艘自製航母包括外型與噸位都與美軍的福特號相近，而且動力系統與艦載機的彈射系統都已經接近完工。據信這艘航空母艦可望在3到6個月內下水，但交付部隊的服役日期目前仍難預料。
「戰略與國際研究中心」（CSIS）與美國衛星影像公司Maxar合作，公佈多張最近幾個月上海江南造船廠的空拍照。照片的主角不是別人，正是趕工中的第二艘國產航母003型（Type 003），而且在持續追蹤建造進度與高解析度照片的加持下，可以清楚看到軍艦外部的主要安裝工作接近完成，尤其可能用來安裝引擎與動力系統的甲板開口已經封住，這也意味著該艦大型內部裝置的安裝作業也已完工。
CSIS指出，雖然甲板後方顯然尚未完工，艦載機的三具彈射裝置仍有部分被棚架遮蓋，但中國這艘003型航母很可能在未來幾個月下水，並且帶給中國海軍一項重大進展。因為解放軍目前的遼寧號與山東號都採用舊式的滑躍甲板、7萬噸左右的排水量也遠不如美軍的尼米茲級與福特級航母。由於艦載機數量較少，加上起飛時升力不足，中國航母的艦載機根本無法滿載油彈，嚴重影響戰力發揮。
不過作為中國第三艘航母、也是第二艘自製航母的003型，除了在噸位上被認為與福特號相去不遠（美國國會10月份在一份報告中指出，003型的排水量約在10萬噸左右），來自前蘇聯海軍的滑躍式甲板，也改為起飛更有效率的美式彈射系統。而且美國的《海軍新聞》研判003型很有可能採用類似福特級航母的電磁彈射（CSIS則認為這是一項流傳甚廣的傳言，但也沒有排除該說法的真實性），即便在數量上仍以3具落後美軍現役航母的4具，但仍讓解放軍的艦載機更有機會滿載油彈起飛，使得起飛效率與艦載機戰力都大幅進步。
不過CSIS也從衛星空拍照注意到，直到今年10月23日，003型航母右舷的兩部升降機、艦島部的雷達與各項電子裝備都尚未安裝。預計接下來的幾個星期，這些裝備都會加快上艦速度，尤其在離開乾船塢之前，在大型龍門起重機的支援之下，安裝大型設備會更為容易。據CSIS估算，003型航母在3到6個月之內就會下水（CNN則認為下水時間是明年2月）、從長江進入東海，並且繼續完成後續的艤裝與調校工作。
CSIS的中國戰力分析師福納樂（Matthew Funaiole）表示，003型航母可說是中國第一艘現代化的航空母艦，而且這艘軍艦的價值不只在於作戰能力，在外交聲望與武力投射方面也舉足輕重。福納樂說，中國希望擁有一支世界級的海軍，並且試圖向世界證明他們能與美國平起平坐。美國國防部曾經表示，003型航母將於2023年投入使用，但最新的說法已經延到2024，CSIS則認為003型航母想要獲得初步作戰能力，恐怕沒有幾年時間難以如願。
CSIS的專家與倫敦大學國王學院的阿萊西奧‧帕塔拉諾（Alessio Patalano）指出，雖然過去十年中國的遼寧號與山東號陸續服役，但解放軍依舊欠缺航母戰鬥群的操作與實戰經驗。何況彈射系統對解放軍來說是一項陌生的裝置，美軍過去幾十年都維持十艘左右的航母編制，並且在世界各地巡弋甚至作戰，航母本身與艦載機、護衛艦隊、指揮官、軍官士兵、工程師、承包商、技術人員的合作已經累積許多世代，這些都不是解放軍能夠一蹴可幾。
在國王學院教授戰爭與戰略的帕塔拉諾強調，航母作戰具有高度複雜性，包括在海上平臺協調執行戰機起降的技術與實作，也包括構建一個艦隊來支持與護衛航母，抵禦來自空中與海底的攻擊。他認為解放軍針對航母作戰還有很長的路要走，「畢竟擁有航空母艦的國家並不多，能在任何天氣條件24小時出勤、保持高速運行的航母戰鬥群就更是罕見」。畢竟山東號從2017下水到2019服役也花了兩年時間，003型可能還會更長。
CNN也指出，即便003型航母獲得作戰能力，中國航母的戰力仍與美軍相去甚遠。因為CSIS推斷003型並未採用核動力，加上前兩艘排水量較小、且採用滑躍甲板設計的傳統航母，解放軍也只有三艘傳統動力航母，而美軍則有11艘搭載彈射系統（尼米茲級為蒸氣彈射、福特級為電磁彈射）的核動力航母。至於外傳可能作為003型艦載機的匿蹤戰機殲-31預計2026年左右才會形成戰力，在此之前003航母恐怕還是會以舊款的殲-15作為主力艦載機，這也成為解放軍航母戰力的另一個短板。
