尼安德塔人是舊石器時代的史前人類，主要生活在歐洲地區。考古學家上個月在直布羅陀的戈勒姆岩洞發現一個被沙封住4萬年的尼安德塔人洞窟，有望帶來關於尼安德塔人生活方式的開創性新發現。
從2012年以來，直布羅陀博物館（Gibraltar National Museum）的考古學家一直努力在直布羅陀戈勒姆岩洞（Gorham's Cave Complex）先鋒洞穴（Vanguard Cave）尋找可能被沉積物堵住的洞穴與通道。今年9月，他們在先鋒洞穴後方發現一個 13公尺深的洞窟，還發現洞內有山貓、土狼、西域兀鷲的遺骸，還有一食肉動物在牆上留下的抓痕。
The discovery of a chamber at least 40,000 years old in a cave previously inhabited by Neanderthals could lead to groundbreaking new finds about their lifestyles, according to researchers. https://t.co/XCiDGzT3qy
— CNN (@CNN) September 30, 2021
先鋒洞穴是戈勒姆岩洞的一部分，位於英國海外領土直布羅陀，此處被認為是尼安德塔人在歐洲已知的其中一個定居點，尼安德塔人曾在此生活超過12萬5千年。2016年，戈勒姆岩洞被聯合國教科文組織（UNESCO）列為世界文化遺產。
9月28日，直布羅陀博物館館長芬雷森（Clive Finlayson）向美國有線電視新聞網（CNN）表示，最讓人印象深刻的發現可能是一個大型蛾螺或海洋軟體動物，因為這顯示尼安德塔人曾住在考古學家新發現的這個洞窟。
芬雷森表示：「蛾螺在那個洞窟的後方……它距離海灘可能約20公尺，有人在4萬多年前把那個蛾螺帶進去……所以這是暗示我先前有人住在那裡，這或許不讓人太意外。因為是那個時代，那些人只會是尼安德塔人。」芬雷森還表示，該考古團隊還發現約4歲尼安德塔人的乳牙，並假設那可能是被土狼拖入洞穴。
Neanderthal Child's Tooth Discovered At Vanguard Cave https://t.co/wvUN3K5DWc pic.twitter.com/1pArc94O0u
— Your Gibraltar TV (@YourGibraltarTV) July 5, 2017
芬雷森說第一次進入洞穴讓他「起了雞皮疙瘩」並表示這是他職業生涯中極為激動人心的其中一項發現，因為這個洞窟獨特的保存狀況，而且它很可能帶來新資訊。他說：「你一輩子有多少次機會能找到4萬年來無人涉足的東西？我想，這是一生難得一次的發現。」
芬雷森向美國有線電視新聞網表示，這項發現只是長期挖掘工作的第一階段，先鋒洞穴只是戈勒姆岩洞的頂部。他說：「隨著我們挖掘，它只會變得越來越大，所以我們可能會發現一個巨大的洞穴。當我們往下走，那裡甚至可能有許多通道，所以這非常令人興奮。」
芬雷森說其餘的挖掘工作需要花費數十年的時間，他希望運用科技從沉積物提取 DNA 樣本，發掘尼安德塔人生活方式的更多線索，包括喪葬儀式，而且未來也可能找到尼安德塔人的腳印。
尼安德塔人是舊石器時代的史前人類，主要生活在歐洲地區，他們的頭部較現代智人稍大。研究學者發現尼安德塔人有食人風俗，會舉行墓葬，懂得使用石器及火，是舊石器時代的高級掠食者。目前研究指出現代智人抵達歐洲的5千年後，尼安德塔人就滅絕了，推測可能是因為氣候變遷導致尼安德塔人必須與現代智人爭奪食物。
