主教任命問題始終是北京與梵蒂岡之間的爭議，日前傳出梵蒂岡在此議題上有意重大讓步，要求兩位教廷認可的合法主教讓位給中國政府自選的官派主教（也稱非法主教），引發議論。
這項爭議的核心在於中共認為，信徒「忠於教宗」，代表對中共執政權威的挑戰。天主教會以羅馬主教（即教宗）為領袖。在天主教的聖職中，主教由教宗親自任命，而教宗享有對普世教會的權力，是世界主教團的首領。
然而，1949年中共建立政權後，中國大陸的教會以自治、自養、自傳的「三自愛國運動」，與國外教會切斷關係。
在中共眼中，教廷是帝國主義封建勢力的一部分，而且教廷反共。基於國家權威和對「境外勢力」的防範，中共不接受教廷直接任命各地主教。梵蒂岡在1952年與中共斷交。
三自教會是指中國政府承認但不受境外教會管理和干預的教會。在天主教方面，相應機構是稱為「一會一團」的「中國天主教愛國會」和「中國天主教主教團」，實際上是中國官方性質的全國天主教管理組織。
1957年，中國天主教愛國會成立，也是從這一年開始，中國天主教走上「自選自聖」的道路，也就是自行選出和祝聖主教，沒有得到教宗確認。這樣的主教身分在中國以外的地方普遍不獲承認，而且其中有些被天主教會處以最嚴厲的處罰「絕罰」，即逐出教會。
另一方面，中共建政後，始終有神職人員或信徒因忠於教宗而蒙難。1989年，大陸多位忠於教宗的主教決定成立「天主教中國大陸主教團」，卻被官方視為非法，參加相關會議的多位主教與神父遭逮捕及軟禁。
2012年7月，原為中國天主教愛國會常務委員的上海教區輔理主教馬達欽，在自己的祝聖儀式上公開宣布，今後不再擔任愛國會的成員，成為中國第一位放棄天主教愛國會職務的神職人員，但也因此付出被軟禁在上海郊區佘山修院的代價。
近年來，中國與梵蒂岡多次對話討論改善關係。2017年2月，香港樞機主教湯漢撰文指出，中梵就主教任命的問題達成初步協議，並透露教宗可望擁有主教任命的最終決定權。
在此之前，2016年10月初，教宗公開接見「自選自聖」的中國官方教會主教徐宏根。同年12月召開的中國天主教第9次全國代表會議上，擁有教宗任命和政府雙重承認的海門教區主教沈斌，進入這個官方組織的領導層，被選為中國天主教主教團副主席。
儘管這些跡象顯示，中梵持續就主教任命在內的議題尋找解決方案，但日前天主教媒體《亞洲新聞》報導，教廷要求天主教中國廣東省汕頭教區主教莊建堅和福建省閩東教區主教郭希錦分別讓位給兩名非法主教，消息仍引起中國天主教界的震盪。 （相關報導： 歐洲唯一台灣友邦鬆動？傳梵蒂岡將承認中國天主教愛國教會主教 ｜ 更多文章 ）
天亞社報導，一名中國地下教會的宗座署理說，有教友看到新聞後向他表達了擔心和疑慮。他不看好犧牲忠貞精神的做法，「這樣可能贏得教宗對主教的任命權，但我們未見中國政府放棄管控教會的跡象，仍是獨立自主自辦教會和自選自聖主教。」
