與恐龍同年代的「活化石」：最新研究揭腔棘魚可活百歲、懷孕5年才生出小魚！

距今約4.2億年前，腔棘魚出現在地球上，歷經大陸漂移、恐龍滅絕等巨變，這種外型奇特的「活化石」依然頑強存活，科學家如今更發現牠身上其餘令人驚奇的秘密。

法國研究團隊發現，腔棘魚的壽命可達百年之久，是先前認知的5倍；除此之外，腔棘魚的發育與生長速度是所有魚類之中最慢的，要到55歲之後才具備繁殖能力，雌性腔棘魚的孕期更可能長達5年，成為地球上孕程最久的動物。

腔棘魚知多少

根據化石紀錄，腔棘魚最早出現在距今4億多年前的古生代泥盆紀（Devonian）時期，比恐龍早了約1.7億年。外界原本以為，腔棘魚已在6600萬年前的白堊紀末的大滅絕事件中消失，直到1938年，南非漁民在該國東南部海岸捕獲活體腔棘魚，才證實腔棘魚一直存活於地球上。

成年腔棘魚身長可達2公尺、體重超過90公斤，白天棲息在深海洞穴之中，夜間才會動身覓食。除了分佈在非洲東部海域的西印度洋腔棘魚（Latimeria chalumnae）外，1997年又在印尼蘇拉威西島（Sulawesi）發現另一物種印尼腔棘魚（Latimeria menadoensis）。

科學家的新發現

法國團隊本次主要的研究對象為西印度洋腔棘魚，由於這種魚類現存數量恐僅餘數百隻，被列為極危（Critically Endangered）物種，科學家只能利用博物館內的27隻腔棘魚標本進行研究，報告17日刊登於《當代生物學》（Current Biology）。

研究主要作者、法國海洋開發研究院（IFREMER）海洋生物學家馬埃（Kélig Mahé）表示，團隊利用魚鱗上沈積的年輪，測定每隻腔棘魚的年齡，「就像人們讀出樹木的年輪一樣。」

目前發現地球上最長壽的脊椎動物則是格陵蘭鯊（Greenland shark, 又稱小頭睡鯊），這種鯊魚廣泛分布於格陵蘭島與冰島周圍的北大西洋海域，成年時身長可達4至5公尺，壽命最長可超過400歲。 （相關報導： 比長頸鹿還高的巨大犀牛！中國出土2600萬年前化石　地表最大哺乳動物揭秘 ｜ 更多文章 ）

科學家指出，由於腔棘魚的生長速度緩慢——雌性腔棘魚要到中年（55歲）才具有繁殖能力，雄性腔棘魚則在40至69歲間達到性成熟——孕期又長達5年，使得物種存續特別敏感，容易受到氣候變遷、過度捕撈等因素影響，如今對於腔棘魚的生命史有更多了解，有助於人們實施更強力的保育行動。