比長頸鹿還高的巨大犀牛!中國出土2600萬年前化石 地表最大哺乳動物揭秘

2021-06-19 09:20

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距今2千多萬年前生活在青藏高原的古生物「臨夏巨犀」。(取自中國科學院官網)

距今2千多萬年前生活在青藏高原的古生物「臨夏巨犀」。(取自中國科學院官網)

2015年,中國考古團隊在甘肅省臨夏出土了兩具巨犀的化石——巨犀是地球上存在過體型最大陸生哺乳動物,頭部可伸至7公尺高度,比長頸鹿還要高;體重則重達24噸,相當於4頭非洲象的總和。經過研究團隊分析,發現這具在青藏高原地帶出土的化石,是與其他已知巨犀不同的全新物種,報告17日刊登《自然》旗下的《通訊:生物學》(Communications Biology)期刊。

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考古學家在甘肅臨夏盆地距今約2650萬年前的地層中,發現巨犀的完整頭骨、下顎骨與三塊頸椎化石,並由中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員鄧濤領導的中、美團隊進行系譜演化分析,並將這個新物種被命名為「臨夏巨犀」(Paraceratherium linxiaense)。

一窺2千萬年前青藏高原地貌

與今日生活在地球上的犀牛不同,臨夏巨犀的頭部並沒有長角,還擁有與貘類似的軟鼻。由於巨犀的取食方式就像長頸鹿一樣,會將頭伸至樹頂食用葉片,也顯示中國西北地區的戈壁沙漠,千萬年前可能分布著廣闊的林地。

除此之外,研究團隊還發現臨夏巨犀與巴基斯坦的布格蒂巨犀(Paraceratherium bugtiense)具有密切親緣關係。

鄧濤表示,這證明青藏地區當時尚未抬升至如今的高度,使巨犀這種大型哺乳動物的足跡,從南亞一路擴散至中國西北部,巨犀群能穿過青藏一帶的谷地,在兩地之間遷徙漫遊,而不會被高原所阻礙。

洛杉磯縣自然歷史博物館(Natural History Museum of Los Angeles County​)的古生物學家普羅瑟羅(Donald Prothero)曾撰寫一本有關巨犀的著作,他向美國國家廣播公司(NBC)表示,巨犀是地表上最後一批倖存的大型哺乳動物。

由於地球氣候在漸新世(Oligocene, 距今約3400萬至2300萬年前)時期變得更為乾燥,大面積林地的消失,導致許多龐然大物就此滅絕,但巨犀仍堅守了一段時間。「樹木是大型哺乳動物賴以生存的唯一資源,所以牠們會從一棵樹走向另一棵樹,」普羅瑟羅說道。

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