冰封兩萬多年仍頑強生存！西伯利亞發現史前蛭形輪蟲，專家稱「解凍後仍能生殖」

科學家發現了2.4萬年前的蛭形輪蟲，牠們被冰封在西伯利亞長達萬年的時間，期間沒有進行生殖。不過這項發現也提供細胞低溫保存技術的借鑑機會，也能比較現存物種和牠們的祖先。

根據7日刊載於《當代生物學》（Current Biology）的研究報告，科學家在西伯利亞的永凍土（permafrost）發現約2.4萬年前的多細胞無脊椎生物蛭形輪蟲（bdelloid rotifer）。

《衛報》（The Guardian）報導，參與研究的俄羅斯普希諾（Pushchino）土壤科學物理化學與生物研究機構（Institute of Physicochemical and Biological Problems Soil Science）研究員馬拉文（Stas Malavin）解釋，他們發現的蛭形輪蟲處於「隱生」（cryptobiosis）狀態，意為「隱藏的生命」，這是類似介在生死之間的狀態。

蛭形輪蟲（bdelloid rotifer）以韌性聞名，牠們擁有抗輻射能力，也能適應低氧、飢餓等嚴苛環境。蛭形輪蟲在地球至少存活了3500萬年，至今仍可在活水湖、池塘、溪流，或者苔蘚、地衣、樹皮和土壤等棲地發現牠們。蛭形輪蟲擁有口腔到肛門的完整消化道，而且可以停止所有活動，並幾乎中斷代謝。

馬拉文所屬的土壤冰雪研究室先前也在永凍土中分離出3萬年前的線蟲（nematode worm）。而這次研究者採用放射性碳定年法（radiocarbon-dating），對鑽機在極圈取得的樣本進行檢測，發現團隊找到的蛭形輪蟲年齡約為2.4萬歲。研究報告指出，一旦解凍，蛭形輪蟲將可以進行生殖。

然而研究者並不透徹了解這些微小生物的生理機制，或者牠們如何在冰裡頭生存這麼長的時間。馬拉文表示，這份研究報告的結果提出更多問題，而不是答案。不過這些蛭形輪蟲和其他有機體在永凍土裡度過了難以想像的時間，已經完成了人類無法複製的實驗，科學家可以借鑑牠們，應用在細胞、組織和器官的低溫保存（cryo-preservation）。

英國曼徹斯特大學（University of Manchester）動物學教授科布（Matthew Cobb）指出，這項研究報告指出其他冰封生物的可能性，牠們可能也像蛭形輪蟲，在永凍土裡面生存千萬年，可能受到全球暖化影響，永凍土融化而甦醒。「這不是說可怕的東西會跑出來吃掉我們，而是提供科學家研究輪蟲適應冷凍的機會，也能比較現存物種和牠們的祖先。」 （相關報導： 2000萬年前，野柳、八斗子有海底巨蟲蟄伏！台大團隊在北海岸發現319個巢穴化石 ｜ 更多文章 ）

科布表示，蛭形輪蟲行單性生殖（parthenogensis），這代表牠們的基因是直接複製到新個體。「現在我們有機會比對基因組，看看新發現的古代蛭形輪蟲和現代輪蟲的差異。這也可能解釋部分生物的生殖策略，了解牠們為什麼放棄性行為。」