近幾個月來，有兩件與日本皇室重大的消息：首先是明仁天皇（註一）在2016年8月8日透過全國錄影播放形式，表達「生前退位」的意願，之後內閣便組成「關於減輕天皇公務負擔等之專家會議」，於2017年5月19日提出法律草案，並移交參眾兩院審理，眾議院在6月2日、參議院則在6月9日通過《關於天皇退位等相關皇室典範特例法案》。其次，則是2017年5月16日，確定了明仁天皇的長孫女真子內親王，將與就讀國際基督教大學期間的非皇室同學於2018年結婚的消息。
這兩項消息一出，再度牽動了過往曾經擱置的、關於日本皇室未來發展的議題。特別是日本皇室在受到少子化影響人丁單薄的情況下，關於「女性宮家」與「女性天皇」的議案再度被提出討論。
日本皇室的現況
日本皇室在1947年10月《日本國憲法》正式頒行時，除了直屬於昭和天皇與大正天皇的皇族以外，有11個旁系宮家共51名皇族半強制地進行「皇族離脫」，也就是喪失皇室成員資格。自此，日本皇室的成員一直維持在20人以下的數量。
在2016年底三笠宮崇仁親王（昭和天皇的弟弟、明仁天皇的叔父）往生後，目前包括明仁天皇在內，日本皇室共有19名成員，其中的14名女性皇室成員中有7名未婚。尚未結婚的唯一男性皇室成員，只有皇位繼承第三順位尚未成年的悠仁親王。
根據《皇室典範》第12條規定：「皇族女子與天皇及皇族以外的人結成婚姻關係，則脫離皇族身份。」因此在可見的將來，日本皇室成員將會大幅減少，這對有大量公務須出席與執行的皇室成員而言，將造成更大的負擔，也因此再度揚起了關於「女性宮家」的討論。
什麼是「宮家」
「宮家」指的是賦予宮號的皇族家庭，由親王（男性皇族）、內親王（女性皇族）與宮家當主的親王妃所組成，其中由天皇直系卑親屬組成的公家被稱為「直宮家」。「女性宮家」指的就是以女性為當主的宮家，目前明仁天皇弟弟的常陸宮與高圓宮都因為親王過世，所以由親王妃擔任當主。
只不過目前《皇室典範》規定，皇室女性之子女不具有繼承宮家的權利，加上皇族女子在結婚後又得「皇室離脫」，換言之，未來將會只剩下明仁天皇二子的秋篠宮一個宮家。一旦德仁皇太子即位為天皇且駕崩之後，秋篠宮文仁親王就會成為下一任天皇，這樣其子悠仁親王將成為皇太子，而沒有組成宮家的權力。
這樣看起來，宮家似乎相當於中國歷史上皇帝子嗣所設立的「○○王府」一樣，有什麼重要性呢？事實上，宮家內的成年成員就代表可以參與祭祀與公共事務的成年皇族人數，這些成員共同分擔由天皇所進行的任何憲法規定外的「國事行為」之事務。扣除掉必須由天皇親自主祭的宮中祭祀外，所有的皇族必須共同分擔國內外出訪、表彰儀式、禮賓、出席典禮會議、巡訪災民等各種公共事務（註二）。
此外，皇族也經常擔任日本全國性協會的總裁或名譽職。像是秋篠宮文仁親王就基於其專業，身兼山階鳥類研究所及日本水族館動物協會的總裁，傳出婚訊的真子內親王則是日本工藝會的總裁等。 （相關報導： 年過八旬的老天皇，終於可以開始計劃退休生活了！日本政府頒布「天皇退位特例法」 ｜ 更多文章 ）
有關「女性宮家」的討論
有鑑於此，關於是否應該允許「女性宮家」創立的討論在日本社會是個隨著皇室相關新聞而不時會被提起的話題。
