的確，自從我開始撰寫本書後，將羅馬和今日美國相提並論變得尋常。對歷史學家來說，他們會被當代事件吸引的經驗比一般以為的更普遍。有那麼一些歷史時期，在時間和空間上都距離我們相當遙遠，卻因當代的事件而突然落入焦點。一九三○年代晚期，牛津大學著名的古典學家賽姆（Ronald Syme）曾經說過，凱撒的崛起預示了法西斯主義和共產主義獨裁者的時代。
所以，羅馬一直根據世界的擺盪詮釋並再詮釋。賽姆所繼承的是一個漫長和備受尊敬的傳統，一路可追溯到馬基維利（Machiavelli）。馬基維利把羅馬共和國的歷史教訓用於自己的母城佛羅倫斯時這樣說：「審慎的人喜歡說，誰想預期將發生什麼事，便應反省已發生過的事，因為在這個世界上，任何時候發生的任何事，都與從前發生過的事非常近似。這番話並非輕率或無理。」
若有哪些時代看來可適用這番見解，那麼現在顯為其中之一。羅馬是世界上第一個崛起成為世界強權的共和國，而我們真的很難想像，有哪個時代比羅馬時代與我們的鏡像更相像。這面鏡子讓我們瞥見地緣政治、全球化和「美國和平」（pax Americana）的大輪廓。另外，許多我們的流行和狂熱（從錦鯉熱到明星廚師熱）看在研究羅馬共和國歷史學者眼中，也會有似曾相識之感。
但有些類似之處是騙人的。無庸置疑，羅馬人生活在與我們截然不同的環境──物理、情感和思想的環境中。其文明中那些令我們感覺眼熟的部分，有時確實只是眼熟，但並非總是如此。事實上，這類事情經常發生：羅馬人讓我們感到最眼熟的方面正是我們最陌生的。當一個詩人為情婦的狠心而悲傷時，或當一個父親為死去的女兒哀悼時，他們似乎說出人性中某些永恆之物，然而，羅馬人對於性關係或家庭生活的假定，又如何與我們大異其趣。
類似的，還有賦予共和國生命力的價值觀、其公民的欲望，以及他們的宗教儀式和行為準則。理解了這些之後，羅馬人那些讓我們深惡痛絕的行為將變得比較容易了解（但不代表可以被原諒）。在競技場上逼人互相廝殺、毀滅一座大城市和征服世界──在羅馬人的思考模式裡也許是輝煌成就，唯有透過理解箇中原因，我們才可望理解共和國本身。
＊作者湯姆．霍蘭（Tom Holland），古代和中世紀大眾歷史作家。2007年贏得古典協會獎（the Classical Association prize），這個獎項頒給「對促進古希臘和古羅馬語言、文學與文化研究最大貢獻者」。本文選自作者著作《盧比孔河：509-27 BC羅馬共和國的興衰》（讀書共和國）
