到了一九二○、三○年代，當各地的共和國一一崩潰時，幸災樂禍的人馬上指出它們和古代先驅的相似之處。一九二二年，墨索里尼（Mussolini）蓄意宣傳他凱撒式進軍羅馬的神話。他不是唯一相信新的盧比孔河已被越過之人。希特勒（Hitler）日後承認：「若不是因為有黑衫隊，褐衫隊八成不會出現。向羅馬行軍，是歷史的轉捩點之一。」
隨著法西斯主義的出現，西方政治的漫長傳統抵達醜陋的高峰，然後絕跡。墨索里尼是最後一位受古羅馬榜樣啟發的世界領袖。法西斯份子會心儀古羅馬，當然是因為它的殘忍、狂妄自大和力量，但在今天，就連它最高貴的理想──一度讓傑佛遜（Thomas Jefferson）大受感動的積極公民生活理想──都已不再時興。它們太過一本正經與嚴以律己。在我們這個咄咄逼人的後現代時代，沒有比古典精神更令人厭煩之物，崇拜羅馬人有夠十九世紀調調。
就像厄普代克（John Updike）所說，我們已經「從所有那些具壓迫性的羅馬價值裡解放出來了。」曾有好幾個世紀，它們構成現代公民權的主要成分，但現在不一樣了。在一個古人聞所未聞的大洲上，很少人會停下來好奇，為什麼第二間元老院（Senate）會蓋在第二座卡比托利歐丘（Capitol Hill）上。帕德嫩神殿（Parthenon）也許仍激盪著我們的想像力，但羅馬廣場（Forum）卻已黯淡無光。
然而，作為西方的民主國家，我們常常以為，我們的根源只能回溯至雅典。但事實並非如此，不論好壞，我們還是羅馬共和國（Roman Republic）的繼承人。若不是有人用過，我本來想以「公民們」（citizens）作為本書的書名，因為他們才是本書的主角，而且共和國崩潰的悲劇也是他們的悲劇。最後羅馬人民也厭倦了古代的價值觀，寧取被勞役與和平的好處，選擇「麵包和馬戲」而非無止盡的內戰。正如羅馬人自己所知曉的，他們的自由包含了自毀的種子──這種反省在尼祿（Nero）或圖密善（Domitian）統治的時期啟發了許多悲觀的教誨。並在後來的許多世紀，也從未失去讓人不安的力量。
羅馬共和國精神 根據世界擺盪再詮釋
當然，主張羅馬人的自由不是一種高調的冒牌貨，並非是主張，羅馬共和國是一個社會民主的樂園？絕非如此！自由和平等之於羅馬人是很不同的事。只有帶著鐐銬的奴隸才擁有真正的平等。對一個公民來說，人生的本質是競爭，財富和選票則是公認的成功標誌。建於其上的共和國，當然是一個超級強權，其幅員和霸權在西方歷史上都史無前例。即使如此，這些考量並沒有減低羅馬共和國對我們時代的相關性。也許正好相反。
