新冠肺炎（武漢肺炎、COVID-19）傳染力驚人，截至16日全球累計超過16萬起確診病例，造成6000多人不幸喪生。雖然美國政府仍老神在在稱民眾只需擔心出現症狀的患者，但美國有線電視新聞網（CNN）引述專家說法警告，無症狀感染者可能成為各國防疫破口，科學家也要求當局須更開誠布公說明病毒傳播方式。
美國總統川普（Donald Trump）13日宣布進入國家緊急狀態，但感染數字依舊節節攀升，確診病例至今已超過3700例。ㄧ直以來，美國政府不斷強調病毒主要是由已出現發燒、咳嗽或呼吸困難等症狀的患者傳播，但CNN質疑，官方太小看無症狀感染者的破壞力：在麻薩諸塞州（Massachusetts）164名案例中，至少有82人是遭到無症狀患者感染，而至少6項研究都指出，外觀與常人無異的患者正在引發大量感染。
US officials have emphasized that coronavirus is spread mainly by people who are already showing symptoms.
— CNN (@CNN) March 16, 2020
However, new studies and a large coronavirus outbreak in Massachusetts have raised fears over the prevalence of asymptomatic transmission. https://t.co/Ma7xOR97cR
數週以來，美國政府官員一直向大眾強調，無症狀感染有可能發生，但並非病毒傳播的主要原因。美國衛生部長艾薩（Alex Azar）1日就曾在ABC電視台上宣稱「無症狀感染並非新冠肺炎散播的主要途徑」，民眾只要擔心有症狀的人就好。美國疾病管制與預防中心（CDC）也口徑一致，在官網上表示新冠肺炎患者可能在出現症狀前就具有感染力，但強調並非疫病傳播的主要方式。
但近日來，美國政府的態度似乎悄悄轉彎，白宮新冠肺炎工作小組成員柏克斯（Deborah Birx）14日在記者會上表示，小組正在研究20歲以下、無明顯症狀的族群，是否為散播病毒的潛在族群。柏克斯呼籲國民做好個人防疫措施，儘管出現重症的機率或許不高，大眾卻可能在不知不覺的情形下，將新冠肺炎傳染給別人。
無症狀感染者 傳染力超乎預期
而CNN訪問的數名專家均表示，雖然目前還無法取得這波新冠肺炎疫情中症狀明顯者、無症狀者、輕症者所佔傳染比例的確切數字，但可確定後兩者所引發的感染已超過原本的預期。
美國明尼蘇達大學（University of Minnesota）傳染病學者歐斯特荷姆（Michael Osterholm）表示，目前已確定無症狀傳染在這波疫情中扮演重要角色，還強調無症狀感染「無庸置疑」能為如今難以控管的大流行局面火上澆油。
Daniele Rugani, tested positive for Corona Virus, is currently asymptomatic.
— Around Turin (@AroundTurin) March 11, 2020
Football in the whole Europe should be stopped now. pic.twitter.com/oHKa6xgbSi
微軟創辦人比爾蓋茲（Bill Gates）2月底也曾投書《新英格蘭醫學期刊》（New England Journal of Medicine），表達他對無症狀、輕症傳播者散播疫情的擔憂，強調「已出現有力證據證實，症狀較輕或還在潛伏期的患者也能感染他人」。比爾蓋茲指出，相較於傳染力較低、出現症狀後才具感染力的中東呼吸症候群冠狀病毒感染症（MERS-CoV）、嚴重急性呼吸道症候群（SARS），新冠肺炎疫情將會更難圍堵。
長期擔任CDC顧問的范德比大學（Vanderbilt University）醫學中心傳染病專家夏夫納（William Schaffner）也持同樣看法，認為無症狀或輕症感染將成為新冠肺炎社區感染的主要驅力。
歐斯特荷姆呼籲，美國政府官員應更清楚說明新冠肺炎的傳播方式，表示疫病剛爆發時大家都對病毒如何傳染充滿疑問，不幸的是當時各派人士都堅持己見。隨著對新冠病毒傳散方式有更深的認識，才表明當初很多說法都錯了。歐斯特荷姆認為時機已到，「是時候告訴大眾我們掌握哪些資訊、坦承我們還不知道哪些事。」
CNN指出，其他國家也出現許多無症或輕症者引發嚴重感染的案例。德國法蘭克福大學醫學院病毒學研究所（Institute of Medical Virology ）所長奇塞克（Sandra Ciesek）對24名自以色列飛抵德國的乘客進行病毒採檢，其中7名檢驗結果呈陽性，當中有4人並未出現症狀。奇塞克甚至發現，這4名無症狀患者呼吸道分泌物的病毒量，竟比其餘3名有症狀患者的還要高，代表這些無症狀患者的感染力更強。
研究：6成患者遭無症狀感染者傳染
今年1月到2月，有科學家利用數學模型，針對中國天津和新加坡兩地的疫情進行研究，同樣發現無症狀感染者是造成感染的重要來源。來自比利時、荷蘭的研究人員發現，新加坡91名感染者中，有48%至66%是遭到處於潛伏期的患者感染；而天津的135名感染者中，有62%至77%同樣是被潛伏期患者傳染。但研究的主要作者之一、比利時哈瑟爾特大學（Hasselt University ）數據科學研究員甘雅尼（Tapiwa Ganyani）向CNN指出，儘管上述數據僅是估算，無症狀傳染的情形相當普遍。
儘管CDC還在安慰大眾「無症狀傳染非病毒散播的主要途徑」，加拿大西門菲莎大學（Simon Fraser University）教授科林（Caroline Colijn）卻對此相當不以為然。科林稱，若由她負責CDC網頁的更新，「我會著墨更多在症狀出現前的感染。」奇塞克也認為，CDC應該修改其聲明，「我之前看過（聲明），我就想，他們怎麼能如此確定這件事呢？」
