我們難以看到棉花的重要性有一個原因是，它經常在我們的集體記憶中被煤礦、鐵路和大鋼廠的影子籠罩住。這些都是工業資本主義更實質有形、更巨大的證明。我們往往忽略鄉下，只注重城市以及歐洲及北美洲現代工業的奇蹟，而忽略了遍布世界每個角落，每一工業與原物料生產者和市場的關聯。
我們往往太偏好從資本主義的歷史抹拭掉奴隸、剝奪和殖民主義，渴望一個更高尚、更乾淨的資本主義。我們往往記得工業資本主義是以男性為主，可是創造棉花帝國大半是靠女性勞動力。資本主義從許多方面來說，是一股解放的力量，是當代生活相當大的基礎。我們不僅在經濟上投注其中，在情感上和意識型態上也投注其中。令人不舒坦的真相有時候很容易被忽視掉。
棉花，作為十九世紀最主要的全球商品，把似乎相對的事物，像是奴隸和自由勞動力，國家和市場，殖民主義和自由貿易，工業化和去工業化，湊合在一起，幾乎可說是以鍊金術將它們化為財富。棉花帝國依賴農場和工廠，奴隸和受薪勞工，殖民者和受殖民者，鐵路和蒸汽船—總而言之，它依賴土地、勞動力、交通運輸、製作和銷售的全球網絡。利物浦棉花交易所（Liverpool Cotton Exchange）對密西西比棉花農民有極大的影響，亞爾薩斯的紡紗廠與蘭開郡的紡紗廠唇齒相依，在新罕布夏州或達卡的手搖紡織機織工，對曼徹斯特到利物浦之間興建鐵路、波士頓商人的投資決定，以及華盛頓和倫敦所訂的關稅政策種種不同因素，都有相當大的依賴性。鄂圖曼帝國對其農村的力量，影響到西印度群島奴隸制度的發展；美國最近獲得自由的奴隸，其政治活動也影響到印度農村耕種者的生活。
從這些易變的種種相對面，我們看到棉花如何造就資本主義的誕生，及其後續的創新。在我們探討全世界棉花與資本主義交織的道路之際，我們一再地被提醒，沒有一個資本主義國家是亙久、穩定的。資本主義史上每個新時刻都製造新的不穩定，甚至相互矛盾，促成巨大的空間、社會和政治的重新安排。
我們即將展開一段穿越人類五千年歷史的旅程。本書將從頭到尾檢視棉花這一個似乎無關緊要的項目，來解開一個重大謎團：現代世界從哪裡起始？讓我們先到今日的一個墨西哥小農村，棉花樹在這個與今日世界大相迥異的地方盛開。
＊本文摘自天下文化出版《棉花帝國》「導言」。
