從密西根到德國，全球汽車產業都希望韓國兩家電池供應商能夠握手言和。這不僅關係到未來與特斯拉（Tesla Inc.）一爭高下的電動汽車，也關係到成千上萬的美國就業機會，甚至牽連到川普（Donald Trump）政府與中國的交鋒。
LG化學（LG Chem Ltd.）和SK Innovation是韓國兩家大型綜合性集團旗下的化工企業，他們現在在位於華盛頓的美國國際貿易委員會（U.S. International Trade Commission）打官司。LG化學指控SKI透過竊取商業機密贏得大量電動汽車電池合約，尤其是與大眾汽車（Volkswagen AG）的合約，然後還銷毀了盜竊證據。
SKI承認聘用了LG化學的部分員工並獲取某些資訊，卻指出這些資訊並不符合商業機密的定義。SKI還表示，不該承擔藐視法庭的責任，因為幾乎所有相關文件都是在開始打這樁美國訴訟之前刪除的。
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— Reuters (@Reuters) August 30, 2019
ITC調查組似乎偏向LG化學這一邊。他們在11月底表示，由於SKI銷毀證據，可以作出「缺席判決」（default judgment）。若上訴後維持原判，SKI耗資16.7億美元（約台幣503億元）打造的美國新工廠將無法進口所需電池，甚至可能無法進口必要的零組件。
這種不確定性對汽車生產商和SKI來說都是問題。大眾汽車去年表示，這家韓國後起之秀將成為該公司在北美市場的電池供應商。大眾汽車正推出一系列面向大眾市場的電動車，試圖與特斯拉Model 3競爭。SKI已經開始建造在美國的第一家工廠，廠址位於喬治亞州傑克森郡，距大眾汽車設在田納西州查塔努加的美國業務總部約150英里（約241公里）。
福特汽車公司（Ford Motor Co.）也可能受到衝擊。據知情人士透露，福特汽車希望由SKI的新工廠供應電池給福特暢銷車型F-150皮卡的電動版本。福特汽車證實，SKI將是供應商之一，但沒有確認用於哪些車型。福特汽車今年11月份高調推出的電動車Mustang Mach-E的電池將由LG化學供應。
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LG化學與SKI的官司最終可能會提交給美國貿易代表萊特希澤（Robert Lighthizer），他有權以政策理由撤銷ITC提出的任何補救措施。美國前總統歐巴馬（Obama）執政時期曾有過一次引人矚目的類似事件，當時三星（Samsung）向ITC起訴蘋果公司（Apple Inc.）並勝訴後，部分iPhone和iPad遭到禁售，而這項禁令被時任美國貿易代表在2011年推翻。
川普政府可能希望對SKI網開一面。美國商務部長羅斯（Wilbur Ross）和喬治亞州共和黨籍州長坎普（Brian Kemp）今年3月參加了SKI新工廠的動工儀式。預計這家工廠將創造2000多個就業機會。此外，雖然川普對電動車沒有表現出明顯支持，但美國政府內部有不少人擔心中國可能會控制電池行業。川普眼下正陷於一場與加州監管部門的爭鬥之中，他希望放寬被緊縮的汽車廢氣排放限制。今年10月份美國能源部警告，依賴進口電池對美國來說是個「挑戰」；美國國務院和商務部先前也曾發出類似警告。
美國並不是唯一希望電池供應鏈離本土更近的國家，有些人將電池供應鏈視為未來的輸油管道。歐盟上周批准一項32億歐元（約台幣1069億元）的政府撥款，用於電池研發計劃，這是歐盟推動「戰略性」產業發展而實施的重大新策略之一。
如果LG化學與SKI達成和解，從華盛頓和喬治亞州的政界人士，到大眾和福特的高層主管，對每個人來說都是好事。在汽車級鋰離子電池瘋狂增長之際，汽車行業需要盡可能多的供應商，供應商的產能也需要儘量穩定。
例如，通用汽車（General Motors）本月就宣布與LG化學組建一家電池合資企業，為通用旗下多個車型供應電池，其中包括挑戰福特汽車F-150的雪佛蘭（Chevrolet）電動皮卡。兩家公司計劃斥資23億美元在通用汽車位於俄亥俄州洛德斯敦已經關閉的轎車工廠附近新建一座工廠。另外，今年6月大眾汽車宣布與瑞典新創公司Northvolt成立電池生產合資企業。研究機構Lux Research高級分析師Christopher Robinson表示，今年汽車生產商對電池的投資都是為了確保電動汽車供應鏈的安全。
如今，鋰離子電池已經從昔日消費電子行業一個無人問津的角落，變成了人人追捧的搶手貨。如果這場韓國供應商之間的法律糾紛再不了結，汽車生產商和政界人士將面臨艱難的選擇。
文／Stephen Wilmot
