日前去做健康檢查，抽血、驗尿、Ｘ光、血壓、心跳等等，最後來到醫生問診。現在的醫院講求效率，經過了一個上午的檢查，一些生化檢驗項目已經有了初步的結果，醫生看了看這些結果說，“從你的身高與三圍來看，你的身體算很健康…”。這其實是個虛構的情節，正常的情況是，醫生會依據手邊已經有的檢驗數據做初步的判讀與說明，不會只透過身高體重或三圍來告訴我們身體的健康情形。
同樣地，當我們想知道我們的自來水水質好壞的時候，也需要看很多的指標，簡單講就是「飲用水水質標準」。日前，一個民間NGO組織針對自來水原水與清水水質進行評比，結果是高雄市墊底。該評比採用了總硬度、總溶解固體量與導電度三項指標作為判斷的基準。對我而言，這有點像是醫生用我的身高與三圍來判讀我的健康情形一樣，基本上，失真。這三項指標都與水中陰陽離子的量有很強的關聯性，舉例而言，海水的這三項指標值都比一般的陸地淡水高很多，原因就是海水中的離子含量高（我們的吃的食鹽就是來自海水）。對水質的是否符合標準，還要考量的因素很多，包括：細菌性、化學性、與物理性指標等。
自來水的水質是否符合標準由「飲用水水質標準」判斷，只有符合標準（合格）與不符合標準（不合格），對於合格的自來水，沒有好壞之別。我過去在美國的一個生活經驗很是有趣，我所在的城市是賓州的Bethlehem，一河之隔是Allentown這個城市，雖然生活圈如此相近，但兩個城市的自來水喝起來差異很大。Bethlehem的自來水喝起來口感很順口（軟水，總硬度低），因為水源來自這城市山林的集水區；Allentown的自來水喝起來口感比較澀（硬水，總硬度高），因為水源來自這條兩城之隔的河川。因為口感的好壞屬於主觀的感受，因此，對美國人而言，無論軟硬，只要合於美國法規的都是可以生飲的自來水。當地居民對軟硬並不在意，那時候在意的倒是市政府希望在自來水中加氟的議題。最後公投的結果是：反對市政府的加氟的計畫，理由是擔心政府權限的擴張，如果這次可以為了保護牙齒的理由加氟，下次難保不會為了其他理由任意添加。
在台灣，我們有把自來水燒開的習慣，這讓水中總硬度高的水容易生成白色沈澱物（水中鈣、鎂離子的沈澱）造成不便，我們的飲用水水質標準也將總硬度這項指標列入了影響適飲性（口感）的項目中。對照美國、歐盟或世界衛生組織，並未把總硬度這項列為飲用水水質標準，主要是考量對人體的健康沒有影響。
自來水的水質好壞我們需要關心的是：我喝了會不會拉肚子（有些人出國在外前幾天會有類似經驗），以及我喝了對我的健康的影響。前者是立即的危害，主要的考量是細菌性指標如大腸桿菌群，後者是長期的風險，主要考量是化學性指標如有害重金屬與有毒化學物質。另一項與我們感官知覺最直接的，就是物理性指標，如水的混濁度、顏色、味道。颱風過後的自來水勉強供水，讓每個使用者退避三舍的經驗猶在，因為黃濁的水不應該是自來水。一眼可以看穿，或出現不該有的味道，讓我們可以即時警覺是最簡單確保飲用水安全的方法。然而，那些無法一眼看穿，卻對健康很有影響的物質，更是我們需要在意的。我們看不到微小的細菌，但飲用含有大腸桿菌的自來水會讓我們腹瀉；我們看不到水中的重金屬像砷，但飲用含砷的自來水長期下來會得烏腳病；我們也看不到有毒化學物質像苯，但飲用含過量苯這種致癌物質的自來水，長期下來將會有高的致癌風險。因此，自來水的檢驗合格率才是我們該關心的。
台灣的自來水規範，在長期風險的管控上已具國際水準，但在立即危害的細菌性指標則有待提升。目前世界衛生組織或其他先進國家對大腸桿菌群的要求都達到0，而我們還停留在允許每100毫升存在6個菌落數（CFU）的寬鬆標準，這才是我們該在意的。
台灣自來水主要來源是河川、湖泊、水庫與地下水，這些涵養水源的生態或環境都是很脆弱的。自來水水質像是我們對我們水源保護的即時體檢報告，無時無刻不在提醒我們，污染的水源無法提供高品質的自來水。 （相關報導： 如何有效減肥：《吃的科學》選摘（2） ｜ 更多文章 ）
＊作者為國立高雄大學土木與環境工程學系教授、創新學院院長
