七月二十三日，南韓國防部宣布發生「東海空中摩擦事件」，根據其公布的資料顯示，當天上午六點四十四分，中國兩架轟-6轟炸機從西北方向進入南韓的東海防空識別區，七點十四分脫離。到了七點四十九分，中國轟炸機再從鬱陵島南方一四○公里處進入南韓防空識別區，再一路往東南方向前進，並於八點二十分穿越獨島（日本稱竹島）領空後脫離。
領空絕對主權高於領海
中國軍機隨即逆行北上與兩架俄羅斯圖-95轟炸機會合，於八點四十分一同從鬱陵島北方一四○公里處進入南韓防空識別區。南韓空軍尾隨警告。這時俄國一架A-50空中預警機在東南側侵入了獨島領空， 南韓空軍下令戰鬥機向俄預警機進行警告射擊，共發射三六○發子彈。中俄軍機隨後轉向日本，日本也派出軍機追蹤、攔截。一時間，東北亞四大國家的飛機集中在小小空域，緊張異常。韓、日事後向中、俄提出抗議。
中國在七月二十四日發布《國防白皮書》時承認，中俄空軍二十三日在東北亞地區實行了「首次聯合空中戰略巡航」，按預定航線巡航日本海和東海空域，但否認進入他國領空。俄羅斯也發表類似聲明。兩國均稱這是執行二○一九年中俄軍事合作計畫，「符合國際法」、「不針對第三國」。
從國際法上看，這個事件的空域涉及兩個範疇：一個是領空，一個是防空識別區，兩者在國際法上的地位有很大差異。
領空在國際法上有明確的定義，一般而言是領土和領海的上空。領海一般是從海岸線基線向外延十二浬。因此，領空就是土地上空和上述外延十二浬的總和。在國際法上，一國對領空擁有絕對主權，這高於對其領海的主權。
中國東海防空識別區引發眾怒
根據《聯合國海洋法公約》，外國的船隻在某國領海中有「無害通過」的權利；就算是外國軍艦，只要關閉艦上的軍事設施，也可以在沒有經過沿岸國批准甚至備報的情況下，穿越沿岸國的領海。但對領空，即使是「領海上的領空」，外國飛機（無論民用機還是軍機）也不享有無害通過權。
領空和領海兩者為何有這樣的區別？其邏輯是，飛機的速度比船隻快得多，只有這樣，沿岸國才能擁有應對敵意飛機的反應時間。
而防空識別區是各國自行劃出的空域，一般包含了領空，而且（在海面上）比領空寬很多（也有例外，見後）。當中的邏輯也是飛機飛得快，於是需要擴大空域，預留反應時間。防空識別區在成文的國際法和條約中沒有規定。因此，從某種意義上說，這不是一個國際法概念，是否合法和權利義務的多少都有模糊之處。但同時也看到，國際法是國際慣例的總和，即便尚未成文，也不等於沒有被大致認可的法律權利和義務。
由於防空識別區（中的領空以外的範圍）不是領空，因此理論上任何飛機都可以進入，既不必預先申請批准，也不必備報，更不必接受沿岸國管理，甚至沿岸國詢問的時候也可以不應答。而沿岸國只能根據自己的法律，規定在發現外國飛機進入這個區域之後應該如何處理（如何識別飛機、如何派飛機伴飛和攔截，以及其他後續處理）。美國和日本都是這種處理方法。
二○一三年，中國突然設立了東海防空識別區，引起各國抗議的軒然大波。原因不但是中國的防空識別區和南韓、日本的都有重合（和日本重合尤其多），更在於中國的國內法規定，外國飛機進入防空識別區必須服從中國軍方指揮，這相當於一下子把領空範圍大大擴充了。美國出動重型轟炸機進入中國的防空識別區，以表示不承認中國的規定。
後來為了平息外國怒火，中國外交部三番四次地澄清防空識別區不是領空；所謂外國飛機要服從中國軍方指揮的條文，似乎也不了了之。
日韓領土爭議給中俄鑽空子機會
因此，中俄在未通報南韓、也不服從南韓軍方管理的情況下，進入南韓和日本的防空識別區，確實不違國際法。現在中國這樣做，這正好為自己的防空識別區政策做了一個範例。以後外國軍機進入中國的防空識別區，中國的反應也應該依照同一標準。
未經授權進入領空是違反國際法的。三年前，一架俄羅斯軍機進入土耳其領空被擊落，普丁（Vladimir Putin）怒火萬丈，可是最後由於違反國際法在先，最後也不得不輕輕放下。但中俄故意選取了獨島這個點，又剛好鑽了一個空子。
南韓與日本兩國對獨島存在領土爭議，目前由南韓實際控制。做為存在領土爭議的小島，其上方的領空屬誰，同樣存在爭議。
防空識別區多避開爭議性領土
不少國家在設立防空識別區的時候都避開爭議性的領土，這是為外交帶來各自表述的空間。這也是「領空不一定屬於防空識別區範圍」的特例之一。南韓在一九五○年代就設立了防空識別區，但當時沒有把獨島上空包括在內，也沒有把與中國有爭議的蘇岩礁（南韓稱離於島，是東海上的一個暗礁）包括在內。
直到二○一三年中國設立防空識別區時，趁著國際注意力都在中國，南韓在抗議之餘順手擴大了防空識別區，才把這兩個地方包括在內。
無論如何，中俄軍機飛越獨島上空，在國際法上可以用「領空未明確」來駁斥韓國，因此中俄的說法不能說完全無理。值得注意的是，近年中國利用國際法的空間，不斷進出日本海域甚至領海已經常規化（這裡的海域不包括爭議領土釣魚台附近的海域）。這次還進入南韓自稱擁有的空域，同樣也是利用國際法空間的例子。
更有甚者，中俄在政治上還可以挑撥日韓在獨島的主權爭議。正如中俄所料，日本不但對中俄軍機進入日本防空識別區表示關切，更對南韓宣稱獨島領空表示抗議。這又引來南韓的反抗議，於是整件事就模糊了焦點。
中俄雖然在言詞上淡化事件，但該事件對東北亞局勢影響重大。中俄此前已經在東北亞相繼進行過陸上和海上的軍演，但空中聯合行動還是第一次。而且根據中俄的說法，這次不是「演習」而是「聯合巡航」，這比演習名義更帶有常規性的意味。正如俄國國防部在一份聲明中說，巡邏目的是「進一步加深俄中全面戰略伙伴關係，加強兩軍合作及強化全球戰略安全」。
金正恩也來湊一腳
注意到在中俄聯合巡航兩天後，北韓一天內向東海發射兩枚新型短程導彈。根據官媒《朝中社》報導，這是金正恩「親自組織和指導」的。這種「有的放矢」很可能也是配合中俄行動的一環。
中、俄、朝這種「沒有盟約的結盟」，對美國在東北亞構建的安全體系是極大的挑戰。相較之下，美日、美韓不但始終無法整合為「東亞北約」，美國總統川普（Donald Trump）還時不時嚷兩聲要退出盟約，更令人對美國在東北亞的安全體系捏一把冷汗。
