東協成員國處理國際與區域手法圓融且靈活，也早為各方稱許。因為東協諸國深切了解，單一個別國家對歐美而言是無足輕重，但一個「團結而對外口徑一致」的東協，將使本區域各個內外大國不敢小覷東協的影響力。而且，東協共同體的三個支柱—東協政治安全共同體、東協經濟共同體、東協社會文化共同體亦皆於2015年底開始建立，但估計東協經濟共同體AEC可先達到成果約90％。然則，未來東協共同體是否能夠達到如歐盟般的規模，目前看來雖有希望，但仍然言之過早。
亞太主義、東亞主義或東協主義？
在美國主導的亞太主義與中國（暨東協）主導的東亞主義中，因美中兩國對東協大力爭取且見縫插針。中美兩大國競逐東南亞之影響所及，事實上也有可能把東協分成兩邊—挺美與挺中。舉例如1970年代中國挺柬埔寨其他三派，最討厭柬埔寨四大派系中的橫山林與韓森派系(並稱橫山林與韓森派系為越南傀儡），如今韓森卻成為中國關係最密切的夥伴，於2012年柬埔寨擔任東協輪值主席國時，由於韓森不願接受菲律賓有關南海的提議，首次東協外長會議無法提出共同決議，也是東協成立45年以來的首次，當時使多數東協國家大搖其頭。
國際社會原存在「東協本身實力不足，難以擔當領導大任」，將降低「東協中心地位」的成功性。也即是說，東協如無法妥善處理相關的區域內外問題，如中國主導「一帶一路」與「亞投行」，美日聯盟推動「跨太平洋夥伴關係協定」(TPP)，東協如何於美日間取得平衡以及東協內部的治理問題，包括內部貪汙腐敗（如2015年爆發馬來西亞首相納吉的貪污問題）以及民主化程度降低（如2014年泰國軍人政變再次成功）。然而，事實證明一個成功且亮麗的東協經濟共同體，除了吸引國外直接投資外，同時也將促使政治更加和諧，社會更加安定。如此於東協及其10個對話國才可順利合作，使本區域的安全與和平得到保障。東協在亞太主義、東亞主義或東協主義之整合運作，相對悠遊自在。
東協存在歧異的歷史背景，宗教文化語言的多元化，較世界其他區域更為複雜。「東協方式」與「東協中心地位」看或有其不可避免的缺失，但東協十個成員國藉著彼此間的互信，對於爭端矛盾的解決，採取磋商、溝通、協調的東協方式，至少做到1967年以來，各國政府不以軍事武力對抗，更形成東協日益重視治理與政府負責任的有效管理。東協一路走來，有時艷陽高照，有時颳風下雨，有時得意有時失意，但不影響此十個中小型國家團結一致對外的精神與原則，東協方式可能有缺點但「瑕不掩瑜」。僅以2012年金邊外長高峰會要斷言「東協中心地位」不可行，或以泰國、緬甸持續存在軍人干政情形而指稱東南亞國家不存在民主制度，也是太過莽撞地下結語。
台灣如何思考自己的未來方向？
看到南邊鄰居東協十國結盟辦喜事，台灣當思考自己的未來究竟該往何方？當前國人皆知，台灣於美國主導的亞太主義(TPP)與中國暨東協主導的東亞主義(RCEP)之兩個整合機制幾乎毫無自主性可言，都必須努力爭取加入為成員體，台灣當然可以學習東協雙邊下注(Hedging Strategies)的東協主義靈活手法。然則，台灣已為APEC正式成員國，與美國關係較無主權敏感、政治紛爭問題。台灣若欲加入RCEP，不僅只是東協十國較易受中國影響，台灣肯定必須看中國臉色。因此，是否台灣只好懷抱「謀事在我，成事在天」的態度? 相信此並非良好的對策。實際操作上，台灣應該採取東協靈活的集體議價與大國平衡策略，兩者不可偏廢一方。。
2015年最終一天，東協共同體的正式上路，尤其東協單一市場成立，不僅是東亞的大事，也是全球的大事。台灣與東協的關係將來只可進不可退，未來政府「新南向政策」加強我國與東協、印度、紐澳的交往，朝向「多元化、多面向、多贏」原則，將是更符合時代潮流的方向與重要正確的抉擇。
＊作者任教於淡江大學亞洲研究所，目前擔任淡江大學『東協研究中心』主任與主持人。
