然後是受挫的貶官階段。「未至」是「還未到任」就又依例被繼續貶下去，不是因為他違命不到任才被貶。在官場失意，便在文學和山水中繼續砥礪自我。
元和中，嘗例召至京師；又偕出爲刺史，而子厚得柳州。既至，嘆曰：「是豈不足爲政邪？」因其土俗，爲設教禁，州人順賴。其俗以男女質錢，約不時贖，子本相侔，則沒爲奴婢。子厚與設方計，悉令贖歸。其尤貧力不能者，令書其傭，足相當，則使歸其質。觀察使下其法於他州，比一歲，免而歸者且千人。衡湘以南爲進士者，皆以子厚爲師，其經承子厚口講指畫爲文詞者，悉有法度可觀。
當然也有政績，先是實實在在對貧苦百姓好的政績，後是指導士子，經他指導過的考生，所寫的文章「悉有法度可觀」──這是一句平淡中見精彩的贊詞。不可能每個都是天才，只講有多少人成功也不能彰顯柳宗元做老師的能為，但說這些人寫文章都能寫到「有法度」，這就表示，柳宗元教的是方法與心法，得其法者，即能得體。這樣，他的政績能成為可推廣、延續的制度（至於有沒有人亡政息則不在這裡說），他的文章也是可以學得來的，這便論定了他對眾人的貢獻。
其召至京師而復爲刺史也，中山劉夢得禹錫亦在遣中，當詣播州。子厚泣曰：「播州非人所居，而夢得親在堂，吾不忍夢得之窮，無辭以白其大人；且萬無母子俱往理。」請於朝，將拜疏，願以柳易播，雖重得罪，死不恨。遇有以夢得事白上者，夢得於是改刺連州。嗚呼！士窮乃見節義。今夫平居里巷相慕悅，酒食遊戲相徵逐，詡詡強笑語以相取下，握手出肺肝相示，指天日涕泣，誓生死不相揹負，真若可信；一旦臨小利害，僅如毛髮比，反眼若不相識。落陷穽，不一引手救，反擠之，又下石焉者，皆是也。此宜禽獸夷狄所不忍爲，而其人自視以爲得計。聞子厚之風，亦可以少愧矣。
寫柳宗元不畏獲罪為朋友說話的義舉，然後「嗚呼！士窮乃見節義……」開始罵現在的小人。這是很反常的。
一般作墓誌銘，不適合發這種個人情緒強烈的社論，韓愈不可能不知道這點，但他在這裡任性了。這自然是因為，韓愈也有被排擠陷害的經歷。於是他在這裡不只是「同情」了，他直接「共感」，與傳主站到一起去了；我們熟悉的成語「落井下石」就是從這裡出來的。然而罵人不能罵太久，還須言歸正傳；韓愈收束這段怨憤的方法，是說：這樣的小人，如果聽說了子厚的風節，也應該要有點慚愧吧。寫「可以」而不寫「亦應少愧」，是因為對小人本無須抱有期望，但我還是退一步把這個比較像人的選項列出來，這便能使這段譴責在語氣上更加冷峻，又得回了一點餘裕。
