1970年代前，台灣流行一句話，「來來來，來台大；去去去，去美國。」許多台灣官員都在美國留學，也強化了他們對民主制度的響往與追求，美國國會通過的《台灣關係法》也寫明，「維護及促進所有台灣人民的人權是美國的目標」，美麗島事件後，美國國會議員時常對台灣的自由、人權問題提出關切，當時黨外人士眼中，是精神上重要的支持。
呂秀蓮說，以前國際根本不在乎台灣。美麗島事件後，爭取人權，關心人權的民主國家紛紛聲援台灣，也增加台灣的能見度。「可說是相當程度鞏固台灣的民主，有犧牲就有代價。」
1980年代，台灣發生「江南案」時，雷根（Ronald Reagan）政府威脅停止對台售武，並要求國民黨推動政治民主化。
迫於外交壓力以及內部民主聲浪，蔣經國1987年宣佈解嚴，也促成1996年台灣第一次總統直選。
呂秀蓮認為，總統直選是令台灣主權走向獨立、受到國際認可的重要章節，「美國對台政策，1996年以後，應該要尊重台灣最新的提議，我們自己有權利選出自己的總統，我們治理我們的國家，我們有自己的憲法、土地，當然是一個主權獨立的國家。」
台灣奉行民主制度的影響之一是，兩岸關係逐漸由國共的歷史矛盾，轉變成兩種體制的對抗。
台海危機後
1989年北京天安門事件後，美國似乎對中國失去信任，重新檢視美台關係，並認定台灣具備區內戰略地位，於是加強支持台灣走向民主化，以此與北京抗衡。
台灣政治大學國際關係中心名譽教授丁樹範曾對BBC中文分析，「天安門事件是美國重新審視華人民主政權正當性」的契機，在台灣走向民主化的同時，中國擔心美國會改變中美台關係，所以在總統直選時，中國有很大反應。
1995年，台灣時任總統李登輝破例獲得美國簽證，到母校康奈爾大學（Cornell University）發表公開演說，翌年，台灣舉行首次總統直選。北京強烈不滿，以武力恫嚇，引發一場「台海危機」，美軍更一度派航空母艦協防台灣。
事件觸發美台加快軍事交流，不僅美國派軍事高層赴台，台灣軍校畢業生到美軍校就讀，美國對台售武也創下兩方斷交以來的高峰。
另一方面， 中美兩國關係則波折不斷，1999年美軍轟炸中國駐南斯拉夫使館，觸發中國民眾反美浪潮，破壞美國使領館及焚毀美國快餐店，美軍稱該事件為誤炸，但中國指北約是蓄意行為；兩年後，2001年中美軍機在中國海南島專屬經濟區上空相撞，中方飛行員王偉身亡，再次引發美中外交風波。
不過，隨著全球生產業鏈轉向中國，2001年中國又加入世界貿易組織，令其經濟迅速發展，2011年超越日本成為全球第二大經濟體，國際地位有所提升；相對地，美國2001年發生911事件後，便專注了中東局勢，在經貿、反恐、朝鮮伊朗核問題等國際議題，也需要尋求與中國的合作。
