講到最早的抗生素，大家都一定會提到弗萊明（AlexanderFleming）發現的青黴素（Penicillin），但生物人類學家的考古研究發現，在很早之前人們雖然不知道如何對抗感染，也不知道細菌是什麼東西的時候，抗生素的成分就存在他們的飲食。
故事的主角是亞特蘭大埃默里大學（Emory University）的喬治．阿米拉戈斯（George Armelagos）教授，他在1963年開始便於非洲挖掘生活在公元前350到550年間的努比亞人（Nubian），利用他們的木乃伊作為研究對象，最初的目標是研究這些人是否有骨質疏鬆的現象，但在多年的考察之後，卻在紫外線下用顯微鏡觀察這些古代骨骼樣本，看到裡面有像是四環素（Tetracycline）的東西─它是在1950 年代以後才發現的抗生素。
阿米拉戈斯的團隊將此發現的第一份報告於1980年發表在《科學》（Science）雜誌上，但是卻遭到多方面的質疑，於是他們溶解了骨骼樣本並從中提取四環素，樣本清楚地表明這種抗生素嵌入骨骼內，並非環境污染的結果。
上述的樣本還清楚的顯示，古代努比亞人消耗大劑量的四環素，超過了今天常規控制嚴重「痤瘡（即靑春痘）感染」的每日劑量，這份追加報告獲得了《美國體質人類學雜誌》（American Journal Physical Anthropology）的青睞並刊登。
為了探究這些古代努比亞人為何攝入那麼多四環素，研究小組便模擬他們當時的飲食條件，試圖找出其來源。
四環素的來源是一種鏈黴菌所產生，它在土壤中很常見，為了和周遭的細菌競爭，它便產生了四環素，而這種鏈黴菌很容易污染努比亞人儲存的穀物，問題是將這種發霉的穀物煮來吃，或是做成麵包時，只有少量的四環素會吃下肚，於是研究小組將眼光放到另一項他們不可或缺的飲食來源─啤酒。
透過模擬當時粗糙的環境下所釀造出的啤酒，研究小組發現鏈黴菌感染過的穀物在發酵中會釋出大量的四環素，據此可以找到這些努比亞人骨頭裡為何有四環素囤積的關聯，另外在嬰兒的檢體中也有相同的情形。
臨床藥理告訴我們，四環素可以藉由母乳傳遞給嬰兒，而且在努比亞人4到6歲小孩骨骼檢查中發現，這種四環素的沉積激增，阿米拉戈斯教授推斷，啤酒應該也被當成嬰兒斷奶之後的重要食品。
並非只有阿米拉戈斯的團隊有這樣的發現，學者范．格文（Van Gerven）在同一時期的埃及南部木乃伊中，也發現他們的骨骼樣本有四環素沉積，表明了啤酒在古埃及時代不僅是重要的飲品，也呼應了它在莎草紙中能夠作為藥物使用的說法。
看來啤酒在古代不僅是乾淨的飲料，而且是重要的熱量來源，阿米拉戈斯等人的研究顯示，它以另外一種方式，默默保護著飲用它的人，所以當有學者提出在黑死病橫行的歐洲中世紀，當時流行的啤酒文化，讓數以萬計的人免於死亡的威脅，應該不是玩笑話。
作者簡介｜蘇上豪
現任
中山醫學大學附設醫院 心臟血管外科主任
經歷
振興醫療財團法人振興醫院 心臟血管外科主治醫師
台北博仁綜合醫院心臟血管外科主任
新竹馬偕紀念醫院 心臟血管外科主任
熱衷寫作，一手執刀，一手提筆，專攻最困難的心臟外科，以及最需才情的長篇小說與科普散文。
2010年起，陸續於PanSci泛科學、UDN元氣網、健康兩點靈、東網等媒體發表各式醫療史故事。
2016年以《暗黑醫療史》榮獲金鼎獎殊榮，《開膛史》、《鐵與血之歌》名列博客來科普類「年度百大」前茅，《國姓爺的寶藏》則獲選為臺中市文化局「臺中之書」、《亞洲週刊》年度十大小說。
另著有《藥與毒：醫療的善惡相對論》、《胖病毒、人皮書、水蛭蒐集人》、小說《DNA的惡力》、《未完成的道別》、《謝謝你在我們心裡》、《怪奇醫療史》等等。
本文經授權轉載自時報出版《怪奇醫學研究所：72個顛覆想像的趣味醫學故事》（原標題：最早的抗生素，古埃及人喝啤酒能治病）
責任編輯／李艾庭
