在湯普森和另外幾位工程師開始研究生態球計畫的酬載面時，馬斯克和顧問們去了兩次俄羅斯，嘗試為火星任務收購翻新的洲際彈道飛彈。俄國人毫不尊重馬斯克，當他是業餘玩家，所以他們把舊火箭報了個天價。馬斯克擔心如果他接受這個價錢，他們只會在他寫支票之後抬高價錢。「上一趟去俄國，我心想，天啊，價錢一直漲，感覺這個計畫好像不會成功，」馬斯克說，
「我猜想建造我們自己的火箭需要什麼。」
他的顧問之一，工程師兼傑出商人吉姆．坎垂爾（Jim Cantrell），鼓勵他認真考慮這麼做。於是馬斯克開始會見洛杉磯社群的火箭科學家，因為這裡是航太工程師密集地。他很快為萌芽中的壯舉選出了其他顧問，包括曾在波音與湯普森共事的約翰．賈維（John Garvey），後來加上火箭引擎的明日之星湯姆．穆勒（Tom Mueller）。許多其他企業家曾經試過搞火箭科學，馬斯克很清楚。他想從別人的錯誤中學習，以免重蹈覆轍。
2002年2月，賈維安排馬斯克造訪反應研究學會（Reaction Research Society）的發射場，這個聞名的火箭社團位於南加州。馬斯克沒有準備好應付莫哈維高地沙漠的強風與低溫。
「我想當時戶外可能只有攝氏零下8度吧，」湯普森說，「他出現時穿著休閒褲、名牌皮鞋和單薄的皮夾克。」但是馬斯克很會發問也專心聆聽。他盡力讀了很多關於火箭的資料，從舊蘇聯技術手冊到化學家暨科幻小說家約翰．克拉克（John Drury Clark）關於推進劑的名著《點火》（Ignition!）。
學習火箭的一切同時，馬斯克也更深入了解到美國火箭產業的缺陷。他對火星綠洲的願景原本是為了啟發民眾，帶給NASA更多資助，最終延續阿波羅計畫的傳承，拓展人類能力抵達月球與火星。他看出NASA和全球火箭產業的問題不僅是資金而是系統性的。即使火星綠洲成功，NASA的預算倍增，他發現可能只會導致更多插旗留下腳印走人的任務。馬斯克只想要人類擴張到太陽系，並且在各地設立聚落。
「我開始了解為什麼東西這麼昂貴，」他說，「我檢視NASA養在馬廄裡的馬。靠波音和洛克希德這些工作馬，你就死定了。那些馬遜斃了。我知道火星綠洲是不夠的。」
那麼，朝向解決多行星問題的第一步就是壓低發射的成本。如果NASA和民營公司少花點錢把衛星和人送上太空，就能在太空中多做些事情。更多商業活動可以開啟更多的機會。這個覺醒刺激了馬斯克開始行動。
那年春天，馬斯克召集了大約15到20位知名的航太工程師到洛杉磯機場的文藝復興飯店。許多人是應麥克．葛瑞芬（Mike Griffin）的要求而來，這位社群領袖在三年後成為NASA的署長，而且馬斯克非常仰賴他的意見。賈維、穆勒和湯普森也都出席。
