對那些大膽到敢飛往火星的人，2003年夏天出現了好事即將發生的希望徵兆。由於行星運動的巧合，火星在七月會是六萬年來最接近地球的一次。當時，有家叫做SpaceX的小公司剛開始切割金屬，製造他們的第一具火箭。雖然它的初次發射還要等幾年，公司創辦人伊隆．馬斯克已經跨出了邁向火星的第一步。他明白沒找到對的人就哪也去不了。所以馬斯克面談了一次又一次，尋找願意全力投入他的目標—化不可能為可能，聰明又有創意的工程師。他開始找到人了。
布萊恩．畢爾德（Brian Bjelde）接到一位老同學來電時，對火星逼近與那年夏天馬斯克的夢想一無所知。他們就讀南加州大學時深夜在航太實驗室建立了交情，負責研究真空室與小型衛星。那位朋友名叫菲爾．卡索夫（Phil Kassouf），興高采烈地說到他為某個努力進取的矽谷富豪效力的新工作。那傢伙有個瘋狂計畫要造火箭，有朝一日飛往火星。卡索夫說，你應該來參觀一下，便把靠近洛杉磯機場的地址給了他朋友。
畢爾德當時過得很不錯。這個娃娃臉的23歲年輕人從加州鄉下農場的微薄收入，一躍來到大城市受人器重。畢爾德以航太工程師身分從南加大畢業之後，任職於NASA那聲譽卓著、位於洛杉磯北方的噴射推進實驗室。後來，NASA負擔了他的南加大研究所學費。身為兄弟會的顧問，畢爾德享有免費住宿，還可以自由選擇最好的週末派對。
所以畢爾德來到SpaceX設在艾爾塞貢多（El Segundo）的樸素總部時，他真的只是來參觀的。「一走進去，有張辦公桌，有兩道雙併玻璃門，」畢爾德說，「我走遍整間辦公室，跟人握手。有些灰色的小隔間。其實沒什麼好參觀的。只有一座空蕩蕩的工廠。他們才剛把工廠地板打蠟而已。」
畢爾德印象最深刻的是休息室的可口可樂機器。馬斯克從矽谷引進了這項創新—汽水無限暢飲，以維持員工隨時有咖啡因能夠工作。對來自學術界與NASA那種嚴肅環境的人，這很新奇。當他走過辦公室，小隔間的十幾人有一個問畢爾德他在噴射推進實驗室做什麼計畫，答案是建造機械太空船（即無人探測器）以探索太陽系。畢爾德解釋他使用半導體、電漿蝕刻與蒸氣壓力來研發小型衛星的新推進技術。
好喔，有人回應，但他對大型系統的推進有什麼想法呢？比方說火箭？突然間他頓悟了。畢爾德不是被正式邀請來參觀並且狂喝可樂。這是個徵才面談。
「結果我來到一個房間，」他說，「當時我不知道的是，這裡因為很冷而稱作冷凍肉庫。不知怎地，暖通空調系統的電路裡，這邊電流最強。裡面冷死人了。」各路人馬輪番上場。他朋友卡索夫最先進來。然後是卡索夫的上司，公司的航電副總裁漢斯．柯尼斯曼（Hans Koenigsmann）跟畢爾德談話。最後，馬斯克本人走進來。只比畢爾德大十歲的馬斯克已經是很有錢又越來越紅的企業家。為了破冰，畢爾德利用平常的閒聊—幸會幸會，久仰大名，我很興奮能來到這裡。擅長觀察的馬斯克從來不是客套的人，直接問重點。
「你有染髮嗎？」馬斯克問。
一時手足無措的畢爾德回答沒有。馬斯克面試時常用的計策之一就是讓人出乎意料，看潛在員工如何反應。不過，他在畢爾德身上發現了瞎扯的天賦。畢爾德跟誰都能聊。所以迅速回神之後，他問馬斯克，「這是破冰台詞嗎？因為很有用。」
但馬斯克說他是認真的。他注意到畢爾德的眉毛很淡，而髮色較深。這位年輕工程師解釋這種落差很自然。不久，他們都大笑起來。
在30分鐘的面談，馬斯克探問畢爾德的背景，也分享他創立SpaceX的願景，要讓人類成為真正的太空文明。60年代NASA的「阿波羅登月計畫」成功激發了一波學生對數學與科學的興趣，導致那個世代有很多工程師、科學家和教師。但這個潮流到了20世紀末已經消退。畢爾德的世代是跟太空梭一起長大的，還有低地球軌道上的無窮革新，沒有「阿波羅號」探險家那樣大膽搏命。不像畢爾德，選擇主修真的因為航太（aerospace）按照字母順序列為理工志願的第一項，大多數酷孩子已經不搞太空了。他們喜歡醫學、投資銀行或高科技。
馬斯克是那些引領數位革命的人之一。他用PayPal協助讓銀行產業上網路。從通訊到醫療的每個領域，數位轉變開始加速。但是古板的航太產業似乎在倒退。美國和俄羅斯的公司仍在使用同樣幾十年前的科技把火箭射進太空，而且價格一直漲。事態似乎走錯了方向，所以馬斯克創立了SpaceX，如今一年後他想從基礎設計進入研發硬體。馬斯克想要畢爾德協助火箭的電子系統。
畢爾德坐在那個寒冷房間，有很多東西要觀察消化。他有個舒適的公職、光明的學術前途，還有活躍的社交生活。加入SpaceX會剝奪這一切。根據與卡索夫討論SpaceX的嚴苛環境，畢爾德知道來為馬斯克工作會讓他的人生天翻地覆。而馬斯克無法提供成功的保證。反正這麼小的團隊怎麼可能建造可以抵達軌道的火箭？以前從來沒有民間公司成功做到這種事，很多人嘗試之後失敗。這次面談之後，畢爾德懷疑他是否被灌輸了多半空洞的承諾。
過了幾天，他半夜一點鐘收到馬斯克助理瑪莉．貝絲．布朗（Mary Beth Brown）的電子郵件。他想要這份工作嗎？畢爾德發現這家公司有自己的運作速度。起初，畢爾德嘗試談判加薪。NASA付給他不錯的年薪6萬美元，加上他的學費。
SpaceX給得較少。為了跟遠見者工作的機會，以他能認同的使命感從事啟發性的計畫，畢爾德必須接受減薪。反覆考慮時，他想起高中化學老師王爾德小姐，她的人生目標清單很古怪。學生時代的畢爾德發現她在機會出現時會把握，完成在埃及金字塔下跳肚皮舞之類的項目。所以這個職缺吸引了畢爾德和他的冒險心，他決定抓住馬斯克的這個機會。畢竟，前往火星是困難到發瘋的目標。幾乎不可能，但並非不可能。
「我寧可認為我們有生之年可以活在這樣的世界，在這活著宛如短暫的一眨眼間，我們可以做出迅速改變，讓你我或任何人能有辦法負擔得起，」他談到上火星，「那是近在我們眼前的事情。並非遙不可及。」
稍後畢爾德得知，在他參觀SpaceX之前，卡索夫已經極力保薦他。公司需要能幫火箭的大腦建造電子系統、硬體和軟體好幫助火箭飛得筆直的人。畢爾德根本不是電子工程師。但卡索夫告訴了馬斯克他們在南加大長時間共事、熬夜和他朋友對解決困難問題的熱情的歷史。卡索夫簡直是用自己的信用推薦他朋友—對，畢爾德會為SpaceX與「獵鷹1號」火箭盡心盡力。2003年8月，布萊恩．畢爾德雖然眉毛很怪，仍正式成為SpaceX的第14號員工。
登上火星的第一步：壓低發射成本
SpaceX的故事始於2000年底，在美國的另一邊。馬斯克和企業家友人阿迪歐．雷西（Adeo Ressi）在長島快速道路上開車，當時PayPal的董事會剛解除馬斯克的執行長職務不久。還不滿30歲的馬斯克在短期間內完成了很多事。不到十年前移民美國以來，他拿到了常春藤名校的經濟學與物理學學位，創立了兩家超級成功的公司。雷西想要知道，他接下來打算做什麼？
「我告訴阿迪歐我向來對太空有興趣，但我不認為那是民間個人能做的事情。」馬斯克說。
從阿波羅計畫全盛時期已經過了30年。他心想，NASA一定對於登陸火星有些進展吧。當天稍後，馬斯克還在想那段對話，查看了NASA的網站。他很驚訝找不到任何把人類送上火星的計畫。他心想，或許只是網站設計不良吧。
並非如此：馬斯克開始在加州參加太空研討會時很快發現，NASA沒有這種計畫。不過民間團體已開始做一些有趣的事。他參加了行星學會（Planetary Society）的第一個研發太陽風帆計畫之類的創投。這個由會員資助的組織要建造能在太空張開、靠太陽光子的動能推動的風帆。
馬斯克也資助了XPRIZE基金會，他們提供一千萬美元給第一個建造能載人進行短程次軌道飛行的民間太空船的團體。後來在2001年，馬斯克設定了自己的民間太空計畫，以啟發大眾支持NASA與探索火星。馬斯克想打造個小型生態球發射到火星去。他稱之為「火星綠洲」（Mars Oasis）。
「構想是要採集一些火星土壤，帶進栽培室，」協助馬斯克建立小型火星登陸器概念的波音航太工程師克里斯．湯普森（Chris Thompson）說，「我們會把它跟一些地球土壤混合，丟進一些種子，用網路攝影機把植物生長情況傳回地球播放。」
在湯普森和另外幾位工程師開始研究生態球計畫的酬載面時，馬斯克和顧問們去了兩次俄羅斯，嘗試為火星任務收購翻新的洲際彈道飛彈。俄國人毫不尊重馬斯克，當他是業餘玩家，所以他們把舊火箭報了個天價。馬斯克擔心如果他接受這個價錢，他們只會在他寫支票之後抬高價錢。「上一趟去俄國，我心想，天啊，價錢一直漲，感覺這個計畫好像不會成功，」馬斯克說，
「我猜想建造我們自己的火箭需要什麼。」
他的顧問之一，工程師兼傑出商人吉姆．坎垂爾（Jim Cantrell），鼓勵他認真考慮這麼做。於是馬斯克開始會見洛杉磯社群的火箭科學家，因為這裡是航太工程師密集地。他很快為萌芽中的壯舉選出了其他顧問，包括曾在波音與湯普森共事的約翰．賈維（John Garvey），後來加上火箭引擎的明日之星湯姆．穆勒（Tom Mueller）。許多其他企業家曾經試過搞火箭科學，馬斯克很清楚。他想從別人的錯誤中學習，以免重蹈覆轍。
2002年2月，賈維安排馬斯克造訪反應研究學會（Reaction Research Society）的發射場，這個聞名的火箭社團位於南加州。馬斯克沒有準備好應付莫哈維高地沙漠的強風與低溫。
「我想當時戶外可能只有攝氏零下8度吧，」湯普森說，「他出現時穿著休閒褲、名牌皮鞋和單薄的皮夾克。」但是馬斯克很會發問也專心聆聽。他盡力讀了很多關於火箭的資料，從舊蘇聯技術手冊到化學家暨科幻小說家約翰．克拉克（John Drury Clark）關於推進劑的名著《點火》（Ignition!）。
學習火箭的一切同時，馬斯克也更深入了解到美國火箭產業的缺陷。他對火星綠洲的願景原本是為了啟發民眾，帶給NASA更多資助，最終延續阿波羅計畫的傳承，拓展人類能力抵達月球與火星。他看出NASA和全球火箭產業的問題不僅是資金而是系統性的。即使火星綠洲成功，NASA的預算倍增，他發現可能只會導致更多插旗留下腳印走人的任務。馬斯克只想要人類擴張到太陽系，並且在各地設立聚落。
「我開始了解為什麼東西這麼昂貴，」他說，「我檢視NASA養在馬廄裡的馬。靠波音和洛克希德這些工作馬，你就死定了。那些馬遜斃了。我知道火星綠洲是不夠的。」
那麼，朝向解決多行星問題的第一步就是壓低發射的成本。如果NASA和民營公司少花點錢把衛星和人送上太空，就能在太空中多做些事情。更多商業活動可以開啟更多的機會。這個覺醒刺激了馬斯克開始行動。
那年春天，馬斯克召集了大約15到20位知名的航太工程師到洛杉磯機場的文藝復興飯店。許多人是應麥克．葛瑞芬（Mike Griffin）的要求而來，這位社群領袖在三年後成為NASA的署長，而且馬斯克非常仰賴他的意見。賈維、穆勒和湯普森也都出席。
「伊隆以典型的個人風格，稍微晚一點現身，此舉顯然惹毛了現場許多資深航太主管，」湯普森說，「他走進來，基本上宣布他要創立自己的火箭公司。我記得很多人竊笑，有人大笑，大家都說，『小子你省點錢吧，去海灘坐一下。』」
這小子不覺得好笑。老實說，這場會議上表現出的懷疑，有些人還是他的心腹，更加激勵了他。有幾個朋友已經勸過馬斯克打消這個念頭。雷西剪輯了長達一小時的火箭失敗影片強迫馬斯克坐下來看完。工程師彼得．戴曼迪斯（Peter Diamandis）告訴馬斯克所有其他嘗試過卻失敗的企業家。「他講到我耳朵都長繭了，說我會賠光所有的錢。」馬斯克說。
他在文藝復興飯店的會議上環顧眾人，於是馬斯克從懷疑者之中尋找，發現了極少數相信者。馬斯克想要歡迎挑戰而非退縮逃避的人，樂觀者而非悲觀者。到了4月，馬斯克提供機會給5個人成為公司的創始成員。」他從PayPal賺了大約1億8,000萬美元，打算冒險把其中一半用在火箭公司，還能剩下很多。馬斯克負責出錢，要求他的初期員工投資在血汗產權（sweat equity）上。
5個人裡面只有兩人接受。可望獲得總工程師頭銜的葛瑞芬說他寧可留在靠近華府的東岸，可以當國家太空政策的重要影響者。馬斯克拒絕了國內跨州通勤的想法，這樣子可能才是最佳安排。葛瑞芬雖然聰明，任性的人格跟馬斯克很像，他們一定會有衝突。馬斯克繼續尋找適當人選，但是他說，「看似厲害的人沒有人願意加入，吸收不厲害的人又沒意義。」於是伊隆．馬斯克自己擔任總工程師。
他也喜歡坎垂爾，認為這個能言善道的工程師可以擔任SpaceX的業務開發主管。但是坎垂爾也不想搬家。為了搬離猶他州，他要求一大筆薪水和各種保障。「最後他決定不加入，」馬斯克說，「他只當過短期的顧問。」
第三個拒絕的是約翰．賈維，這位火箭科學家曾經熱心支持這項創投，所以有點出乎預料。賈維認為馬斯克的能把450公斤東西射上太空的火箭概念或許野心太大，偏好較輕型的設計。他也希望馬斯克收購他的小型航太公司，賈維太空船公司。馬斯克說，而且賈維想要高階頭銜—財務長。馬斯克很困惑，因為賈維沒有財經背景。
被拒三次之後，馬斯克的名單上只剩兩個人。穆勒以前看過有好計畫卻沒錢，或是爛計畫卻有很多錢的火箭企業家。他認為馬斯克是有他喜歡的點子、又有足夠資本能夠撐過艱困的設計研發階段的人。最重要的，穆勒喜歡自己建造新火箭引擎的挑戰。當馬斯克給他機會這麼做，還有公司的股票，穆勒跟妻子商量。他在大型航太公司有穩定的工作。但他老婆知道他放過這個機會一定會後悔。她鼓勵他接受這個職缺。穆勒照做了。身為第一個簽約者，穆勒成為SpaceX薪資名單上的第1號員工。
湯普森剛成家不久，對於離開航太產業的舒適職位也有相同的疑慮。在四月底的電話中，馬斯克設法緩解那些疑慮。馬斯克深知湯普森和穆勒要放棄什麼，所以他把兩位工程師的兩年份薪水撥到信託帳戶裡。這麼一來，如果馬斯克決定永久結束這項創投，他們還是會有保障收入。這有助於湯普森說服老婆他應該接受這份工作。他唯一的遺憾呢？他考慮太久了所以成為第2號員工。
2002年5月6日，馬斯克創立了「太空探索科技公司」（Space Exploration Technologies）。原本他、穆勒和湯普森把公司簡稱為S.E.T.。過了幾個月，馬斯克想出一個比較醒目的綽號—SpaceX。
作者介紹：艾瑞克．伯格（Eric Berger）
Ars Technica科技新聞網站資深太空編輯，報導從新太空產業SpaceX到美國航太總署NASA政策等太空新聞。擁有德州大學天文學學士與密蘇里大學新聞學碩士學位。曾在《休士頓紀事報》任職17年，並在2008年以艾克颶風報導而入圍普立茲獎決選名單。身為認證的氣象學家，艾瑞克也創立氣象預報網站Space City Weather。現居德州休士頓。
本文經授權轉載自奇光出版《SpaceX升空記：馬斯克移民火星．回收火箭．太空運輸．星鏈計畫的起點》
責任編輯／郭家宏
