及至1980年代，蘇聯面臨嚴重經濟危機，食品短缺，1986年4月又發生了切爾諾貝利核事故，這座烏克蘭核電站的爆炸幾乎成為之後蘇聯共產制度瓦解的象徵。
1985年，相對年輕的戈爾巴喬夫成為蘇共領導人，他開始施行開放和改革政策。然而，蘇聯以及東歐形勢的發展速度遠遠超出了他的預見。
革命浪潮洶湧而來
蘇聯和東歐各國要求改革的浪潮早已蓄勢待發。波蘭團結工會組織的大規模抗議和罷工引起世界矚目，被執政黨壓制。
1989年2月，團結工會與政府談判後，獲得議會參選權，儘管當權的共產黨限制他們席位數額，團結工會最終贏得了他們獲准參選的所有選區的席位。
在匈牙利，1989年3月舉行了要求民主的大規模示威活動。到了5月，匈牙利與奧地利之間240公里長的邊境鐵絲網被拆除——這是東西歐之間的第一道「鐵幕」，於1956年匈牙利革命被蘇聯鎮壓之後豎起。
到了8月份，革命浪潮繼續洶湧澎湃，當時還屬於蘇聯的波羅的海三國愛沙尼亞、拉脫維亞和立陶宛的兩百多萬人舉行了令世人矚目的抗議活動——歌唱革命（ Singing Revolution ）。人們組成長達600公里的人牆，要求獨立。
而匈牙利與奧地利之間的邊界開放，使大批東德難民得以逃往西方。鐵幕開始破裂了。
捷克斯洛伐克，1968年要求自由的所謂「布拉格之春」被蘇聯殘酷鎮壓。1989年8月，這裏成為東德人出逃的另一個途徑。
因為東德人可以不受限制地前往其他東歐社會主義國家，很多東德人前往捷克斯洛伐克，湧入西德大使館，最終通過火車被送往西德。
雖然10月份東德方面關閉了與捷克斯洛伐克的邊界，但此時，革命浪潮已經席捲到東德。
東德人的抗爭
首先在萊比錫出現了大規模要求民主自由的群眾集會。10月9日當東德剛舉行了建國40週年的慶祝活動，就有7萬人走上街頭舉行抗議。
東德新任領導人克倫茨被迫提出改革。當時，沒人知道柏林牆不久就將倒塌。
到了10月底，要求民主自由、加入抗議活動的東德人達到50萬。克倫茨飛往莫斯科與蘇共領導對局勢進行磋商。他在最近接受BBC訪談時說，當時東西德統一的前景並沒有在議事日程上。
11月4日，大約50萬人在東柏林市中心的亞歷山大廣場舉行民主集會。3天之後，東德政府下台，但克倫茨仍為德共領袖和國家的實際領導人。
不過，他並不知道自己已經是秋後螞蚱了。5天之後，沙波斯基出現在那次改變了世界的新聞發佈會上。
為什麼蘇聯沒有出兵？
1989年6月，中國政府動用軍隊鎮壓了北京天安門廣場的抗議示威。蘇聯過去也曾多次使用武力鎮壓反抗活動。為什麼這次沒有出兵呢？
