再想一想，何謂樂觀？
雖然我不太習慣這股隨處可見的樂觀精神，但我對它心存感激，並沒有將之視為毒蛇猛獸，會對社會造成不良後果。我覺得一般人都很體貼，不會把自己的問題往別人身上倒。大家都很看重保持好心情，以及讓其他人也能保持好心情。不過，當我在1980年代中期開始研究樂觀時，我有了一個更微妙的看法。
最初的靈感，來自我在冷戰期間於東德的所見所聞。當時我正在研究不同文化的行為差異，對象有兩類，分別是居住在共產社會的東德人民，以及居住在更開放的民主社會的西德人民，比較他們在憂鬱行為與樂觀看法上的差異。為了做這項研究，我常去東西柏林交界處附近的酒吧，觀察並追蹤店裡男性酒客的憂鬱徵兆。
當時，西德以及其他許多地方的人都很好奇，共產體系在人民福祉和安全感方面，是否具有實質的優勢。因為照理說，這種社會人人平等，而且都能受到國家照顧，因此每個人保證都有工作和居所。然而我在東德酒吧客人身上看到的明顯憂鬱徵兆，像是垂頭喪氣的姿態、悲傷的表情等等，卻比西德酒吧裡的客人來得多。我覺得很有意思的是，和我在東德聊過天的許多人只是靠著盲目的樂觀，以及盡情幻想美好的未來，來打發日子。
有一次，一個東德畫家表示，他很苦惱自己被困在東柏林。他沒有畫布、顏料或其他追求繪畫生涯所需的材料，而且政府當局在意識形態上也明白表示，不鼓勵他從事自己最愛的工作。但是，這位風格接近米羅和克利的藝術家也告訴我說，他最大的夢想就是出國旅行，追求他的藝術生涯。「總有一天，我會去巴黎，」他帶著微笑，平靜的說；接著又回頭凝視窗外，嘆了口氣。那真個令人心痛的一幕，充分展示了正向的幻想可以為人帶來多大的實質安慰。
這類型的談話給了我靈感，令我想要更加了解樂觀。正向心理學運動的奠基者，同時也是我在賓州大學的指導教授塞利格曼，把樂觀設想成「根據過往成功經驗，對未來所懷抱的信心或期待」。塞利格曼發現，我們在評估現況時，如果已經知道(而且是合理的期待)未來可能會以類似的方式發展，我們將最為樂觀。如果一名打擊者在本球季過去的三個月裡，已有0.3的打擊率，而且擊出20支全壘打，碰到大比賽時，他被球隊經理排在第四棒的機會，將遠大於一名打擊率0.2、只擊出3支全壘打的球員。根據經驗，球隊經理相信，打擊率0.3的打者更有可能上壘，而他，就是抱有「對成功的正向期待」。
但我在東柏林遇到的人們，雖然認為他們的希望很可能不會實現，卻依然懷抱不切實際的夢想。我的藝術家朋友以前從未去過巴黎，而且根據過去的經驗，也沒有任何理由認為他將來會去成。事實上，他過去的經歷顯示，他很可能永遠都不會離開東德。然而他還是一樣，想像自己在巴黎自由自在追求藝術生涯、隨時都在作畫、充滿靈感與刺激、參觀羅浮宮。他的希望完全根植於正向的幻想，對於未來碰巧發生在自己身上的事情，進行自由思考與想像，然後在心裡將自己帶往巴黎，任意遨遊。他的懷抱希望，等於是美夢的意外成真，雖然就理性上，他深知自己的經歷以及未來的前景可能十分黯淡。
